หลอดไฟแบบไส้มาตรฐานทำงานในลักษณะเดียวกันกับที่ทำในช่วงเวลาที่พวกเขาประดิษฐ์เมื่อกว่าหนึ่งร้อยปีที่แล้ว โธมัสเอดิสันได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ประดิษฐ์หลอดไฟในปี 1879 แม้ว่าเซอร์โจเซฟสวอนแห่งอังกฤษมาถึงแนวคิดในปี 1878 นักประดิษฐ์หลายคนพยายามที่จะสร้างแหล่งกำเนิดแสงเพื่อแทนที่เทียนและตะเกียงน้ำมันที่ไม่อันตรายเท่านั้น แต่สกปรก ในช่วงเปลี่ยนศตวรรษครัวเรือนหลายล้านครัวเรือนได้แทนที่ไฟและน้ำมันด้วยหลอดไฟไฟฟ้าที่ต่ำต้อย
ในระดับพื้นฐานที่สุดหลอดไฟจะทำงานโดยอะตอมที่น่าตื่นเต้นซึ่งปล่อยโฟตอนของแสง ไม่ใช่โฟตอนทั้งหมดที่เปล่งแสงที่มองเห็นได้ ในความเป็นจริงเนื่องจากวิธีการทำงานของหลอดไฟรังสีส่วนใหญ่จะถูกปล่อยออกมาเป็นความร้อนแทนที่จะเป็นแสงที่มองเห็นได้ ด้วยเหตุนี้หลอดไฟจึงไม่ได้เป็นเครื่องกำเนิดแสงที่มีประสิทธิภาพตามมาตรฐานในปัจจุบัน
หลอดไฟที่ทันสมัยเป็นห้องกระจกที่บางและเต็มไปด้วยก๊าซเฉื่อยมักจะอาร์กอน แท่งโลหะสองอันยื่นขึ้นไปด้านในจากห้องสัมผัสที่ฐานของหลอดไฟ ไส้หลอดทังสเตนเชื่อมต่อกับแท่ง ทังสเตนเป็นองค์ประกอบสำคัญในการทำงานของหลอดไฟเพราะมันมีอุณหภูมิหลอมละลายที่สูงมาก เมื่อกระแสไฟฟ้าถูกนำไปใช้กับหลอดไฟมันจะผ่านหน้าสัมผัสแท่งและการเชื่อมต่อเส้นใยอะตอมที่น่าตื่นเต้นในทังสเตนที่สร้างโฟตอน
อะตอมตื่นเต้นสั่น เมื่อเวลาผ่านไปไส้หลอดทังสเตนจะอ่อนตัวลงเมื่ออะตอมแต่ละตัวสั่นสะเทือนจากไส้หลอด นี่คือพื้นที่ที่มีการปรับปรุงอย่างใดอย่างหนึ่งในการทำงานของหลอดไฟ หลอดไฟไม่ได้บรรจุก๊าซเฉื่อย แต่เดิม แต่สูญญากาศซึ่งไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อป้องกันไม่ให้ไส้หลอดสูญเสียอะตอม ก๊าซเฉื่อยช่วยยืดอายุของไส้หลอดโดยการจัดให้มี "กันชน" อะตอมเพื่อช่วยให้อะตอมกลับเข้าไปในไส้ขณะที่พวกมันหนีออกมา การทำงานของหลอดไฟในขณะนี้มีประสิทธิภาพมากกว่าการออกแบบสูญญากาศเล็กน้อยเดิมเล็กน้อย
ไฟฟลูออเรสเซนต์มีการออกแบบที่แตกต่างกันซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าวิธีการทำงานของหลอดไฟ ประจุไฟฟ้าไอปรอทภายในหลอดหลอดซึ่งจะกระตุ้นอะตอมฟอสเฟอร์ที่เปล่งแสงสีขาว ไฟฟลูออเรสเซนต์นั้นเย็นกว่าใช้พลังงานน้อยกว่าและมีอายุการใช้งานยาวนานกว่าหลอดไส้ อย่างไรก็ตามบางคนพบว่าแสงจากหลอดฟลูออเรสเซนต์รุนแรง แสงจากหลอดฟลูออเรสเซนต์ที่กะพริบอาจทำให้เกิดการโจมตีในโรคลมชักได้
