แท่งควบคุมเป็นเครื่องมือที่ใช้ในการควบคุมปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดขึ้นภายในเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ปฏิกิริยาลูกโซ่สามารถหมุนออกจากการควบคุมได้อย่างรวดเร็วทำให้เครื่องปฏิกรณ์ระเบิด แท่งควบคุมลดความเร็วของปฏิกิริยาเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะเกิดขึ้นในทางที่ปลอดภัยและยั่งยืน แท่งเหล่านี้ยังเป็นส่วนหนึ่งของระบบความปลอดภัยที่ใช้ป้องกันภัยพิบัติจากเครื่องปฏิกรณ์
ตามชื่อหมายถึงแท่งควบคุมคือแกนที่ทำจากโลหะหรือโลหะผสม มันมักจะถูกสร้างขึ้นในที่อยู่อาศัยที่มีแท่งอื่น ๆ ที่ออกแบบมาเพื่อยกระดับและลดลงจากเครื่องปฏิกรณ์ร่วมกัน องค์ประกอบของโลหะหรือโลหะในแกนควบคุมแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับประเภทของเครื่องปฏิกรณ์ที่ใช้ในทุกกรณีโลหะจะมีคุณสมบัติในการดูดซับนิวตรอนโดยไม่เกิดฟิชชัน
แน่นอนว่าฟิชชันนั้นเป็นปฏิกิริยาที่ขับเคลื่อนเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ในฟิชชันนิวเคลียสดูดซับนิวตรอนแล้วแยกออกปล่อยความร้อนพลังงานและนิวตรอนอื่น ๆ ในปฏิกิริยานิวเคลียร์ที่ควบคุมเจ้าหน้าที่เครื่องปฏิกรณ์ต้องการให้การผลิตนิวตรอนเท่ากับปริมาณการใช้นิวตรอนโดยแต่ละปฏิกิริยาฟิชชันจะสร้างนิวตรอนเดี่ยวเพื่อแทนที่นิวตรอนที่หายไป ในความเป็นจริงแล้วนิวตรอนถูกผลิตขึ้นในอัตราสองถึงสามเท่าของอัตราที่พวกเขาบริโภคซึ่งสามารถทำให้เกิดปฏิกิริยาการหลบหนีอย่างรวดเร็ว
นี่คือที่ซึ่งแท่งควบคุมเข้ามาแท่งควบคุมจะถูกลดระดับลงในเครื่องปฏิกรณ์เพื่อดูดซับนิวตรอนบางส่วนที่เกิดขึ้นระหว่างปฏิกิริยาฟิชชันเพื่อรักษาอัตราส่วนภายใต้การควบคุม เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้นแท่งจะลดลงและเมื่ออุณหภูมิลดลงแท่งจะถูกยกขึ้นเพื่อให้เกิดปฏิกิริยาฟิชชันมากขึ้น ในกรณีฉุกเฉินที่ดูเหมือนว่าเครื่องปฏิกรณ์หลุดออกจากการควบคุมแท่งจะถูกหย่อนลงในเครื่องปฏิกรณ์เพื่อปิดเครื่องโดยสิ้นเชิง
แท่งควบคุมเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ได้รับการออกแบบมาเพื่อใช้งานแม้ในช่วงวิกฤตซึ่งมนุษย์ไม่สามารถใช้งานได้ ด้วยเครื่องปฏิกรณ์จำนวนมากแท่งจะถูกปรับให้อยู่เหนือเครื่องปฏิกรณ์ในระบบที่ออกแบบมาเพื่อวางแท่งถ้าอุณหภูมิของเครื่องปฏิกรณ์สูงเกินไป ในกรณีอื่น ๆ ระบบที่ไม่ปลอดภัยสามารถเปิดใช้งานได้ทั้งในห้องเครื่องปฏิกรณ์และภายนอกผ่านระบบระยะไกล เจ้าหน้าที่ยังคอยจับตาดูสิ่งที่เกิดขึ้นภายในเครื่องปฏิกรณ์ตรวจสอบเชื้อเพลิงและแท่งควบคุมเพื่อแทนที่ตามความจำเป็น
