เม็ดเลือดขาวเป็นเซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่งซึ่งเป็นส่วนสำคัญของระบบภูมิคุ้มกัน เม็ดเลือดขาวสามารถปกป้องร่างกายจากการติดเชื้อเพราะสามารถแยกแยะเซลล์ของร่างกายจากสิ่งแปลกปลอม เมื่อพวกเขารับรู้ถึงสิ่งแปลกปลอมในร่างกายพวกเขาจะผลิตสารเคมีเพื่อทำลายสารนั้น
เซลล์เม็ดเลือดขาวสองชนิดถูกผลิตในไขกระดูกก่อนคลอด ลิมโฟซัยต์บีหรือที่เรียกว่าเซลล์บีอยู่ในไขกระดูกจนกว่าจะเจริญเต็มที่ เมื่อโตเต็มที่มันจะแพร่กระจายไปทั่วร่างกายและมีสมาธิในม้ามและต่อมน้ำเหลือง เซลล์เม็ดเลือดขาว T หรือเซลล์ T ปล่อยไขกระดูกและต่อมไทมัสซึ่งเป็นต่อมที่พบในหน้าอก ลิมโฟซัยต์ที่เจริญเต็มที่เท่านั้นที่สามารถตอบสนองทางภูมิคุ้มกันได้
เซลล์เม็ดเลือดขาวทุกชนิดสามารถผลิตสารเคมีเพื่อต่อสู้กับโมเลกุลแปลกปลอมได้ โมเลกุลใด ๆ ที่ร่างกายจำได้ว่าเป็นสิ่งแปลกปลอมเรียกว่าแอนติเจน ลิมโฟซัยต์ไม่ว่าจะเป็น B หรือ T นั้นมีความจำเพาะต่อแอนติเจนเพียงชนิดเดียว เฉพาะเมื่อพบแอนติเจนที่เหมาะสมเซลล์ก็จะถูกกระตุ้น
เซลล์เม็ดเลือดขาว T มีสองประเภทหลักและแต่ละชนิดมีบทบาทแยกต่างหากในระบบภูมิคุ้มกัน เซลล์ Killer T ค้นหาร่างกายสำหรับเซลล์ที่ติดเชื้อโดยแอนติเจน เมื่อนักฆ่า T เซลล์รู้จักแอนติเจนที่ติดอยู่กับเซลล์ของร่างกายมันจะยึดติดกับพื้นผิวของเซลล์ที่ติดเชื้อ จากนั้นจะหลั่งสารเคมีที่เป็นพิษเข้าสู่เซลล์ฆ่าทั้งแอนติเจนและเซลล์ที่ติดเชื้อ
เซลล์ตัวช่วย T ปล่อยสารเคมีที่เรียกว่าไซโตไคน์เมื่อถูกกระตุ้นโดยแอนติเจน สารเคมีเหล่านี้จะกระตุ้นเซลล์เม็ดเลือดขาว B เพื่อเริ่มการตอบสนองของภูมิคุ้มกัน เมื่อเปิดใช้งานเซลล์ B มันจะสร้างโปรตีนที่ต่อสู้กับแอนติเจนที่เรียกว่าแอนติบอดี แอนติบอดีมีความเฉพาะสำหรับแอนติเจนเพียงตัวเดียวดังนั้นจึงมีเซลล์ B หลายชนิดในร่างกาย
ครั้งแรกที่พบแอนติเจนการตอบสนองของภูมิคุ้มกันหลักปฏิกิริยาจะช้า หลังจากถูกกระตุ้นโดยเซลล์ตัวช่วย T เซลล์ B จะเริ่มทำซ้ำและกลายเป็นเซลล์พลาสมาหรือเซลล์หน่วยความจำ พลาสมาเซลล์ผลิตแอนติบอดีเพื่อต่อสู้กับแอนติเจน แต่แอนติเจนยังมีเวลาที่จะทวีคูณ ผลของแอนติเจนต่อเซลล์ของร่างกายคือสิ่งที่ทำให้เกิดอาการของโรค ในขั้นต้นอาจใช้เวลาเป็นวันหรือเป็นสัปดาห์เพื่อให้แอนติบอดีเพียงพอที่จะผลิตเพื่อเอาชนะวัสดุที่บุกรุก
เซลล์พลาสมายังคงทวีคูณและผลิตแอนติบอดีต่อการติดเชื้อ แต่ไม่ได้อยู่นานมาก เซลล์พลาสมาตายภายในไม่กี่วัน แอนติบอดียังคงอยู่ในระบบเป็นเวลานานขึ้นเล็กน้อย แต่มักจะสลายภายในหนึ่งสัปดาห์ เซลล์หน่วยความจำยังคงอยู่ในร่างกายนานกว่าเซลล์พลาสมาและแอนติบอดีบ่อยครั้งหลายปี สิ่งเหล่านี้มีความสำคัญต่อการสร้างภูมิคุ้มกัน
หากแอนติเจนติดเชื้อในร่างกายอีกครั้งเซลล์หน่วยความจำจะตอบสนองทันที พวกเขาเริ่มคูณทันทีและกลายเป็นเซลล์พลาสมา ทำให้แอนติบอดีมีการผลิตในทางปฏิบัติทันที ในการติดเชื้อเหล่านี้ในภายหลังการตอบสนองเร็วมากจนสามารถป้องกันอาการได้ สิ่งนี้เรียกว่าการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันรองและเป็นสิ่งที่ทำให้คนมีภูมิต้านทานต่อโรค
