มนุษยชาติได้ผลิตกระแสไฟฟ้าในระดับอุตสาหกรรมตั้งแต่ปี 1881 โรงไฟฟ้าแห่งแรกใช้พลังงานไฟฟ้าพลังน้ำและพลังงานถ่านหิน นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาได้มีการแนะนำวิธีการผลิตไฟฟ้าอื่น ๆ : ก๊าซธรรมชาติน้ำมันนิวเคลียร์และพลังงานจำนวนเล็กน้อยที่เกิดจากพลังงานแสงอาทิตย์พลังงานน้ำขึ้นน้ำลงลมและแหล่งความร้อนใต้พิภพ ในปี 2549 ประมาณ 15% ของการผลิตไฟฟ้าทั่วโลกเกิดจากนิวเคลียร์ 16% ผ่านพลังน้ำ 68% ผ่านเชื้อเพลิงฟอสซิล (ถ่านหินน้ำมันก๊าซธรรมชาติ) และน้อยกว่า 1% ผ่านพลังงานหมุนเวียน (พลังงานแสงอาทิตย์ลมน้ำขึ้นน้ำลง)
การผลิตพลังงานเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนพลังงานความร้อนเช่นน้ำมันที่เผาไหม้เป็นพลังงานกลหรือพลังงานกลเช่นใบมีดเคลื่อนที่ของกังหันลมเป็นพลังงานไฟฟ้าโดยใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้า แม้ในกรณีของแหล่งพลังงานขั้นสูงเช่นนิวเคลียร์ความร้อนจากนิวเคลียสฟิชชันจะใช้กับน้ำร้อนซึ่งเปลี่ยนกังหันและให้พลังงานไฟฟ้า
พลังงานได้รับการสร้างขึ้นในปริมาณมากนับตั้งแต่การปฏิวัติอุตสาหกรรมเมื่อมันถูกใช้เพื่อทำงานทุกอย่างตั้งแต่พลังงานไปจนถึงโรงงานสังเคราะห์สารเคมี ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาความกระหายในการผลิตกระแสไฟฟ้าของมนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณและเราหันไปใช้วิธีการที่เป็นไปได้สำหรับการผลิตพลังงาน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่ทศวรรษ 1980 โลกตะวันตกพยายามลดการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลและเพิ่มการใช้พลังงานหมุนเวียน แต่ก็ประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อย ประเด็นหลักสองประเด็นที่เกี่ยวข้องกับการใช้พลังงานเชื้อเพลิงฟอสซิลคือการจัดหาเงินทุนที่เป็นไปได้ของผู้ก่อการร้ายและการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากการเผาไหม้ ก๊าซเรือนกระจกที่เกิดจากมนุษย์ได้ถูกระบุว่าเป็นสาเหตุสำคัญของภาวะโลกร้อน
วิธีการผลิตกระแสไฟฟ้าทางเลือกที่เสนอมานั้นมีความคิดสร้างสรรค์ แต่ไม่เพียงพอที่จะทำให้โลกเลิกใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล หลังจากที่เกิดอุบัติเหตุทางเชอร์โนบิลและทรีไมล์ไอส์แลนด์ประชาชนโดยเฉพาะอย่างยิ่งในสหรัฐอเมริกาได้ลังเลที่จะสนับสนุนพลังงานนิวเคลียร์อย่างเต็มที่แม้ว่ามันอาจจะกลับมา
วิธีที่ดีที่สุดในการผลิตกระแสไฟฟ้าอาจเป็นนิวเคลียร์ฟิวชั่นซึ่งเป็นแหล่งพลังงานของดวงอาทิตย์ ในการหลอมนิวเคลียร์นิวเคลียสอะตอมรวมกันเพื่อปลดปล่อยพลังงานพันธะ น่าเสียดายที่ยังไม่มีการทดลองนิวเคลียร์ฟิวชั่นที่นักวิทยาศาสตร์สร้างขึ้นเพื่อผลิตพลังงานมากกว่าที่มันเคยใช้
