กระจุกดาวเป็นกลุ่มดาวขนาดใหญ่แต่ละดวงซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่แรงโน้มถ่วงเดียวกัน ดาวแต่ละดวงนั้นอาจอยู่ใกล้กับศูนย์กลางของแรงโน้มถ่วงหรือบริเวณรอบนอก กลุ่มของดาวจะมีลักษณะคล้ายกันเป็นวงกว้างขึ้น กระจุกดาวมีหลายประเภทหลักรวมถึงกระจุกดาวเปิดและกระจุกดาว
คุณสมบัติหลักที่ระบุกลุ่มดาวคือความจริงที่ว่าดาวแต่ละดวงในกระจุกดาวนั้นเคลื่อนที่รอบศูนย์กลางเดียวกัน ศูนย์กลางร่วมนั้นเป็นแรงโน้มถ่วงที่ผูกกับดาวทั้งหมดเข้าด้วยกัน กระจุกดาวเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นระบบและอาจเป็นส่วนหนึ่งของกาแลคซีขนาดใหญ่เช่นทางช้างเผือก
เนื่องจากแรงดึงดูดเดียวกันนั้นรวมกลุ่มดาวเข้าด้วยกันศูนย์กลางกระจุกดาวจึงค่อนข้างสว่าง ความสว่างนั้นดูเหมือนจะกระจายออกไปเมื่อกลุ่มของกระจุกดาวตั้งอยู่ห่างจากศูนย์กลางมากขึ้น แม้จะมีความจริงที่ว่าแรงเดียวกันนี้เชื่อมดาวเข้าด้วยกัน แต่กระจุกดาวก็ไม่ได้อยู่นิ่ง เมื่อเวลาผ่านไปกลุ่มเหล่านี้สามารถย้ายออกจากกันหรือแยกออกเป็นสองส่วน
กระจุกดาวเปิดนั้นมีความเสี่ยงต่อการแยกเหล่านี้มากขึ้น กระจุกดาวเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะมีดาวอายุน้อยกว่าและสามารถสลายตัวได้โดยเมฆโมเลกุล กระจุกดาวเปิดนั้นมีลักษณะเป็นดาวจำนวนน้อย กระจุกดาวยังคงเคลื่อนที่และขยายออกไปเรื่อย ๆ ในช่วงระยะเวลาหนึ่งและดาวแต่ละดวงก็สามารถรักษาทิศทางวงโคจรเดียวกันได้
ถ้ากระจุกดาวกลายเป็นกระจุกดาวแต่ละดวงสามารถรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มได้ นี่เป็นกลุ่มดาวฤกษ์ที่เคลื่อนที่ไปในทิศทางเดียวกัน แต่ไม่ได้รวมตัวกันรอบจุดศูนย์กลางร่วม ตัวอย่างนี้จะเป็นดวงอาทิตย์ของโลกและดาวดวงอื่นในระบบสุริยะซึ่งถือว่าเป็น "เพื่อนบ้าน"
กระจุกดาวเปิดมักจะมีดาวฤกษ์ซึ่งประกอบด้วยอนุภาคหนัก นี่เป็นเพราะความจริงที่ว่าอนุภาคเหล่านี้ยังคงอยู่เมื่อดาวกลายเป็นซุปเปอร์โนวาและตาย เนื่องจากดาวฤกษ์ในกระจุกดาวเปิดมีอายุน้อยกว่าพวกมันจึงมักใช้วัสดุนี้เมื่อก่อตัว
ในทางตรงกันข้ามกับกระจุกดาวเปิดกลุ่มดาวทั่วโลกประกอบด้วยดาวอายุมากกว่า กระจุกดาวประเภทนี้มักจะประกอบด้วยดาวจำนวนมากที่เกาะติดกันแน่น ในกาแลคซีแห่งหนึ่งอาจมีกระจุกเหล่านี้หลายร้อย กลุ่มทั่วโลกได้รับการพิจารณาว่าก่อตัวขึ้นเมื่อกาแลคซีเกิดขึ้นครั้งแรก
