โลกมีประสบการณ์อย่างน้อยห้ายุคน้ำแข็งที่สำคัญในประวัติศาสตร์ 4.57 พันล้านปี: Huronian glaciation (2.4 ถึง 2.1 พันล้านปีก่อน), Sturtian / Marinoan glaciation (710 ถึง 640 mya), Glaciation Andean-Saharan (460 to 430 mya), Karoo Ice Age (350 ถึง 260 mya) และยุคน้ำแข็งล่าสุดซึ่งกำลังดำเนินอยู่ (40 ถึง 0 mya) คำจำกัดความของยุคน้ำแข็งคือการลดลงของอุณหภูมิโลกในระยะยาวจากบรรทัดฐานทางประวัติศาสตร์พร้อมกับแผ่นน้ำแข็งแบบขยาย ยุคน้ำแข็งแต่ละแห่งนั้นเป็นวัฏจักรโดยทั่วไปจะอยู่ในช่วงเวลา 44,000 และ 110,000 ปีซึ่งในช่วงนั้นธารน้ำแข็งจะขยายและลดระดับเป็นจังหวะ
ไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัดของยุคน้ำแข็งในประวัติศาสตร์ แต่น่าจะเกิดขึ้นเนื่องจากปัจจัยหลายประการรวมถึง: ตำแหน่งของทวีปองค์ประกอบในชั้นบรรยากาศ (ก๊าซเรือนกระจก), กิจกรรมภูเขาไฟ, อัลเบโด้ของโลก (การสะท้อนแสง), การแปรผันของระยะทางจากโลก ดวงอาทิตย์ (Milankovitch cycles), การเปลี่ยนแปลงของพลังงานแสงอาทิตย์และผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย เมื่อมีตัวแปรที่เหมาะสมแล้วยุคน้ำแข็งก็เริ่มต้นขึ้นและเมื่อมันเริ่มขึ้นเอฟเฟกต์ตอบรับเชิงบวกจะเริ่มเล่น ที่สำคัญที่สุดคือน้ำแข็งนั้นสะท้อนแสงได้ดีกว่าพื้นดินหรือป่าดังนั้นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็งจะสะท้อนรังสีดวงอาทิตย์ออกไปทำให้อุณหภูมิลดลงและเย็นลงมากขึ้น
ส่วนใหญ่แล้วโลกไม่ได้อยู่ในยุคน้ำแข็งและอุณหภูมิโลกโดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 22 ° C (71 ° F) แผ่นน้ำแข็งขาดหายไปเกือบทั้งหมดพบได้ในระดับสูงเท่านั้น (ธารน้ำแข็งอัลไพน์) เสานั้นเย็น แต่ไม่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและป่าไม้ขยายจากขั้วหนึ่งไปอีกขั้วหนึ่ง พบฟอสซิลไดโนเสาร์น้อยกว่าละติจูด 10 องศาจากขั้วโลกใต้โบราณ เฉพาะในช่วงประมาณ 15% ของประวัติศาสตร์โลกที่มียุคน้ำแข็ง
ยุคน้ำแข็งทั้งสองที่มีชื่อเสียงที่สุดน่าจะเป็นความเย็นแบบ Sturtian / Marinoan และยุคน้ำแข็งล่าสุด ธารน้ำแข็งสเทอเรียน / มารีอานันรุนแรงมากจนพบหลักฐานว่ามีธารน้ำแข็งอยู่รอบเส้นศูนย์สูตรในช่วงเวลานี้ อุณหภูมิโลกเฉลี่ยอาจลดลงต่ำกว่า -30 ° C (-22 ° F) หนาวกว่าทวีปแอนตาร์กติกาในปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่ามหาสมุทรแข็งตัวจากบนลงล่างในช่วงเวลานี้ส่งผลให้เกิดสถานการณ์ "สโนว์บอลโลก" ชีวิตจะมีชีวิตรอดในผู้ลี้ภัยเช่นปล่องน้ำพุร้อนใต้ทะเลลึก
ยุคน้ำแข็งล่าสุดเป็นที่รู้จักกันดีเพราะมนุษย์เรามีประวัติศาสตร์ทั้งหมดอยู่ภายใน เราคิดว่าแผ่นน้ำแข็งที่ครอบคลุมกรีนแลนด์และแอนตาร์กติกาเป็นเรื่องปกติถึงแม้ว่ามันจะไม่ใช่ก็ตาม กว่า 10,000 ปีมาแล้วมียุคน้ำแข็งที่รุนแรงซึ่งครอบคลุมทวีปในธารน้ำแข็งไกลออกไปทางตอนใต้ของชิคาโกและปารีส ในช่วงเวลานี้มนุษย์ต้องหลีกเลี่ยงการล่าอาณานิคมในยุโรปหรือเอเชียเหนือเนื่องจากพื้นที่เหล่านี้ถูกแช่แข็ง ด้วยเหตุนี้ฟอสซิลของมนุษย์ที่พบในยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายนั้นจะพบได้เฉพาะในแอฟริกาตะวันออกกลางจีนเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ออสเตรเลียและเพียงบางส่วนของยุโรปเช่นสเปนและฝรั่งเศสตอนใต้
