เมื่อคำว่า "น้ำมัน" ถูกนำไปใช้โดยไม่มีบริบทเฉพาะจะต้องเข้าใจเพื่ออ้างถึงผลิตภัณฑ์ที่เป็นผลมาจากการปรับแต่งน้ำมันดิบ - ตัวอย่างเช่นน้ำมันเครื่องหรือน้ำมันเครื่อง คุณสมบัติของน้ำมันทำให้ไม่สามารถถูกแทนที่เป็นน้ำมันหล่อลื่นสำหรับยานพาหนะและเครื่องจักรอื่น ๆ น้ำมันมีหลากหลายด้วยเหตุผลสองประการ: มันสามารถผลิตได้ในหลากหลายเกรดรวมถึงคะแนนของสารเติมแต่งที่ได้รับการพัฒนาเพิ่มช่วงการใช้งานที่มีประโยชน์ การทำให้น้ำมันเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีศักยภาพต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมากและความสามารถในการขอรับและประมวลผลด้วยราคาที่สมเหตุสมผล คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของน้ำมันทั้งสองคือช่วยให้อิสระในการเคลื่อนที่ของชิ้นส่วนที่ไม่อยู่นิ่งและลดการผลิตความร้อนที่อาจทำให้เกิดการยึดเครื่องยนต์
ทางเคมีน้ำมันเครื่องเชิงพาณิชย์ส่วนใหญ่เป็นส่วนผสมของไฮโดรคาร์บอน - สารประกอบอินทรีย์ที่ทำจากไฮโดรเจนและคาร์บอน - ส่วนใหญ่พบว่าเป็นโซ่ตรงและแตกแขนงแม้ว่าโดยทั่วไปจะมีไฮโดรคาร์บอนล้อมรอบหรือเป็นวงกลมอยู่บ้าง องค์ประกอบของน้ำมันดิบมีความแตกต่างกันไปตามภูมิภาคซึ่งนำไปสู่การโต้แย้งในความโปรดปรานของน้ำมันที่ได้จากพื้นที่หนึ่งไปยังอีกพื้นที่หนึ่ง ตัวอย่างเช่นบางคนรู้สึกว่าน้ำมันดิบที่มาจากเพนซิลเวเนีย (สหรัฐอเมริกา) ผลิตน้ำมันเครื่องที่เหนือกว่าเนื่องจากมีปริมาณพาราฟินสูง แต่มีปริมาณกำมะถันไนโตรเจนและแอสฟัลท์ในระดับต่ำ
ในเครื่องยนต์ภายในชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวจะถูกอาบด้วยน้ำมันเครื่อง ฟิล์มของน้ำมันเกิดขึ้นระหว่างชิ้นส่วนเหล่านี้ลดแรงเสียดทานจลน์และความร้อนที่สร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ น้ำมันไม่เพียงทำให้เครื่องจักรทำงานเย็นโดยลดแรงเสียดทาน แต่เนื่องจากในการทำงานมันเป็นของไหลที่ "บาง" แต่มันนำความร้อนออกไป จะไม่มีการใช้สิ่งนี้ แต่อย่างใดหากคุณสมบัติของน้ำมันไม่สามารถทนความร้อนได้ - หากน้ำมันไม่เสถียรทางความร้อน เมื่อโลหะขยายตัวเมื่อถูกความร้อนหากไม่ระบายความร้อนอย่างเหมาะสมชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวร้อนสามารถถูกบังคับให้สัมผัสถูกต้องหยุดและหลอมรวมเข้าด้วยกัน - ทำลายกลไก
คุณสมบัติที่เป็นประโยชน์อีกสองประการของน้ำมัน ได้แก่ การยับยั้งการกัดกร่อนของพื้นผิวโลหะเช่นเหล็กและการกำจัดสิ่งสกปรกและเศษซากผ่านทางผงซักฟอก เนื่องจากน้ำมันเครื่องมีส่วนประกอบของสารเคมี "unsaturation" อย่างสม่ำเสมอ - พันธะคาร์บอนกับคาร์บอนสองหรือสาม - และสัมผัสกับออกซิเจนเมื่อมีความร้อนสูงการเกิดออกซิเดชันเกิดขึ้นในรูปแบบกรดคาร์บอกซิลิกซึ่งโจมตีโลหะ จุดอ่อนในคุณสมบัติทางธรรมชาติของน้ำมันจะลดลงอย่างมีประสิทธิภาพผ่านการวิจัยในห้องปฏิบัติการที่ดำเนินการโดยนักเคมีปิโตรเลียมที่พัฒนาและทดสอบสารเติมแต่งใหม่ซึ่งจะถูกทดสอบในสนามโดยใช้ยานพาหนะ สารเติมแต่งผงซักฟอกที่ใช้ไนโตรเจนมักจะช่วยให้วาล์วเครื่องยนต์อยู่ในสภาพสมบูรณ์
