รังสีอัลตราไวโอเลตเป็นส่วนหนึ่งของสเปกตรัมคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่รวมถึงแสงที่มองเห็นและรูปแบบอื่น ๆ ของรังสีธรรมชาติเช่นไมโครเวฟและคลื่นวิทยุ ความยาวคลื่นของพวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่เพิ่งผ่านแสงสีม่วงบนสเปกตรัมนี้ ดังนั้นชื่อของพวกเขา รังสีอัลตราไวโอเลตไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่มีผลกระทบทางกายภาพที่หลากหลาย เหล่านี้รวมถึงปฏิกิริยาทางเคมีและผลกระทบต่อสุขภาพทั้งในเชิงบวกและเชิงลบต่อมนุษย์และสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ชั้นโอโซนตามธรรมชาติของโลกจะกรองรังสีอัลตร้าไวโอเล็ต (UV) ที่เป็นอันตรายออกมามากมาย
รังสีแม่เหล็กไฟฟ้าหลายรูปแบบถูกปล่อยออกมาจากดวงอาทิตย์และแหล่งพลังงานธรรมชาติอื่น ๆ รูปแบบที่คุ้นเคยที่สุดของรังสีนี้คือแสงที่มองเห็นได้ แต่รูปแบบของรังสีที่มองไม่เห็นอื่น ๆ ถูกปล่อยออกมาจากแหล่งเดียวกันนี้ ตำแหน่งของรังสีนี้บนสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าจะถูกกำหนดโดยความยาวคลื่นของมัน แสงที่มีความยาวคลื่นยาวมีสีแดงและอยู่นอกเหนือจากปลายแดงของสเปกตรัมที่มองเห็นคือรังสีอินฟราเรด (IR) ที่ปลายอีกด้านของสเปกตรัมที่มองเห็นด้วยความยาวคลื่นที่สั้นกว่าแสงสีฟ้าและสีม่วงเล็กน้อยจะเป็นรังสีอัลตราไวโอเลต
รังสีอัลตราไวโอเลตนั้นแบ่งออกเป็นหลายประเภทขึ้นอยู่กับความยาวคลื่นและผลกระทบต่อสุขภาพของมนุษย์ รังสีอุลตร้าไวโอเล็ตที่ใกล้เคียงกับแสงที่มองเห็นมากที่สุดจะถูกจัดประเภทเป็น UVA, UVB และ UVC ในขณะที่รังสีเอ็กซ์เรย์ที่ใกล้เคียงที่สุดเรียกว่า Extreme ultraviolet (EUV) ในมนุษย์การได้รับรังสี UVB ส่งเสริมการผลิตวิตามินดีซึ่งเป็นสารอาหารสำคัญที่ช่วยระบบภูมิคุ้มกัน รังสียูวีในรูปแบบต่าง ๆ ถูกนำมาใช้ในการรักษาทางการแพทย์รวมถึงการรักษาโรคผิวหนังและการขาดสารอาหารเช่นโรคกระดูกอ่อน
อย่างไรก็ตามการได้รับรังสีอัลตราไวโอเลตมากเกินไปอาจทำให้เกิดปัญหาสุขภาพร้ายแรงได้ รังสียูวีทำให้เกิดการถูกแดดเนื่องจากผิวทำให้เกิดเมลานินซึ่งเป็นสารทำให้สีเข้มเพื่อกรองรังสียูวี อย่างไรก็ตามการได้รับสารเป็นเวลานานสามารถเพิ่มความเสี่ยงของปัญหาทางการแพทย์เช่นโรคมะเร็งผิวหนังและต้อกระจก นี่คือเหตุผลที่ผู้ผลิตครีมกันแดดและแว่นตากันแดดเน้นคุณสมบัติการกรองรังสียูวีของพวกเขา สารธรรมชาติหลายชนิดยังกรองรังสี UV ที่เป็นอันตรายออกมาเช่นแก้วชั้นบรรยากาศโลกและชั้นโอโซน เชื่อว่าการลดลงของชั้นโอโซนอาจนำไปสู่ปัญหาสุขภาพที่เกิดจากรังสียูวีที่เพิ่มขึ้น
รังสีอุลตร้าไวโอเล็ตมีการใช้งานในเชิงอุตสาหกรรมและเชิงพาณิชย์มากมาย พวกเขาสามารถใช้ในการตรวจสอบลายเซ็นสารเคมีทั้งที่วางไว้โดยเจตนาเช่นในหนังสือเดินทางและเงินหรือที่สร้างขึ้นตามธรรมชาติโดยสารเช่นของเสียจากสัตว์ แสง UV เข้มข้นเป็นยาฆ่าเชื้อโรคที่มีประสิทธิภาพเนื่องจากจุลินทรีย์ที่เป็นอันตรายจำนวนมากไม่สามารถทนต่อรังสีในรูปแบบนี้ได้ นักวิทยาศาสตร์ใช้รังสีอัลตราไวโอเลตเพื่อจุดประสงค์ในการวิเคราะห์ในด้านต่าง ๆ ตั้งแต่นิติวิทยาศาสตร์ไปจนถึงดาราศาสตร์ หมึกที่เรืองแสงหรือเรืองแสงภายใต้รังสี UV ถูกนำมาใช้เพื่อสร้างโปสเตอร์“ แสงสีดำ” เสื้อผ้าและแต่งหน้า
