ถ้ำหลายร้อยแห่ง 350 แห่งในสเปนและฝรั่งเศสเพียงแห่งเดียวมีงานศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่มีอายุระหว่าง 1200 ถึง 34,000 ปี จุดประสงค์ของภาพเขียนถ้ำเหล่านี้ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด คุณลักษณะทางศาสนาหรือจิตวิญญาณมีความหมายมากมายต่อพวกเขา แต่นี่เป็นเพียงทฤษฎีเดียวในหลาย ๆ การตีความอื่น ๆ ยืนยันว่าภาพเขียนในถ้ำเป็นวิธีการส่งต่อข้อมูลให้ผู้อื่นหรือเป็นเพียงศิลปะเพื่อประโยชน์ของตนเอง อย่างไรก็ตามภาพเขียนถ้ำจำนวนมากตั้งอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำทำให้ไม่น่าเป็นไปได้ที่ภาพเขียนเหล่านี้จะถูกจัดแสดงอย่างชัดเจน การโต้เถียงโดยชาวพื้นเมืองยุคใหม่ในออสเตรเลียแนะนำว่าการวาดภาพพื้นเมืองนั้นมีสาเหตุหลายประการ: ส่วนใหญ่ใช้เพื่อเวทมนต์ต่อมนุษย์หรือสัตว์หรือการเก็บบันทึก
ภาพเขียนถ้ำมีแนวโน้มที่จะนำเสนอฉากของสัตว์ป่าขนาดใหญ่เช่น aurochs (บรรพบุรุษที่สูญพันธุ์ของวัวบ้าน), วัวกระทิง, ม้า, และกวาง มีการค้นพบร่องรอยศิลปะมากมายของมือมนุษย์รวมถึงภาพวาดลายเส้นศิลปะที่ใช้นิ้วที่เรียกว่า "นิ้วร่อง" นิ้วฟลุตที่ลึกลับเหล่านี้มักจะทำบนพื้นผิวของ moonmilk ซึ่งเป็นหินปูนสีขาวที่มีลักษณะคล้ายชีสซึ่งเกิดจากแร่คาร์บอเนตในระยะผลึกที่แตกต่างกัน Moonmilk พบได้ในถ้ำเท่านั้น
ส่วนใหญ่ภาพเขียนถ้ำบอกเราว่าเรารู้มาแล้ว - ว่ามีมนุษย์สมัยใหม่ในแอฟริกายุโรปและออสเตรเลียเมื่อหลายหมื่นปีก่อนและคนเหล่านี้มีความซับซ้อนพอที่จะฝึกฝนงานศิลปะบางประเภท การค้นพบนี้ได้รับการยืนยันโดยการค้นพบของโบราณวัตถุที่ไม่ใช่ภาพเขียนในถ้ำเช่นเครื่องมือหินเหล็กไฟรูปปั้นและกระดูกสัตว์ที่แกะสลัก ภาพเขียนถ้ำยืนยันการมีอยู่ของสัตว์ในขณะนี้ไม่ว่าจะเป็นการสูญพันธุ์อย่างสิ้นเชิง - เช่นออโร่หรือสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปในช่วงที่กำหนดเช่นกระทิงกระทิงยุโรป (ซึ่งได้สูญพันธุ์ไปแล้วในยุโรปตะวันตกส่วนใหญ่ รูปแบบของภาพวาดถ้ำ Lascaux ที่โดดเด่นซึ่งโด่งดังที่สุดก็เสียชีวิตไปเมื่อ 10,000 ปีก่อนเมื่อผู้คนในประเทศฝรั่งเศสในปัจจุบันเริ่มหันมาใช้ชีวิตเกษตรกรรมและตั้งถิ่นฐานในหมู่บ้าน
การพรรณนากวางเรนเดียร์ในถ้ำสเปนได้สนับสนุนสมมติฐานซึ่งได้รับการยืนยันจากหลักฐานฟอสซิลว่ากวางเรนเดียร์อาศัยอยู่ในพื้นที่ในช่วงเวลาของการแช่แข็งครั้งใหญ่ครั้งล่าสุด ในเวลานั้นเกาะอังกฤษและยุโรปเหนือส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยธารน้ำแข็งแบบคอนติเนนตัล มีเพียงยุโรปตอนใต้ - ฝรั่งเศส, สเปน, โปรตุเกส, อิตาลี, กรีซและอื่น ๆ เท่านั้นที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้ ในความเป็นจริงการอยู่ร่วมกันไม่ได้ของยุโรปและเอเชียส่วนใหญ่อาจผลักดันให้มนุษย์ขยายตัวจากแอฟริกาเนื่องจากตะวันออกซึ่งเป็นที่ตั้งของพวกเขารวมถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และออสเตรเลีย หลักฐานแรกสุดของการล่าอาณานิคมของมนุษย์นอกแอฟริกาพบได้ในออสเตรเลียเมื่อประมาณ 50,000 ปีก่อน ไม่มีใครรู้ว่าทำไมไม่พบภาพเขียนถ้ำที่มีอายุมากกว่า 32,000 ปี - บางทีมนุษย์อาจไม่ถึงระดับที่จำเป็นในการพัฒนาทางวัฒนธรรมหรือศิลปะเพื่อเริ่มผลิตภาพเหล่านั้นจนกว่าจะถึงตอนนั้นหรือพื้นที่ที่ไม่ได้มีประชากรมาก
