เขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำเป็นเขื่อนที่สามารถสร้างพลังงานได้โดยใช้พลังงานจากน้ำที่ไหลหรือตกลงมา เมื่อเขื่อนพลังน้ำถูกนำมาใช้เพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าพลังงานที่เกิดขึ้นจะเรียกว่าพลังน้ำพลังน้ำพลังงานน้ำพลังงานน้ำหรือพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำ เขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำเป็นแหล่งพลังงานทดแทนที่สำคัญมาก
โรงไฟฟ้าไม่ว่าจะใช้เชื้อเพลิงจากการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิลเช่นถ่านหินหรือใช้พลังงานจากน้ำมักใช้กลไกที่คล้ายกันเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า กลไกนี้มักจะทำงานโดยใช้พลังงานจากเชื้อเพลิงหรือน้ำเพื่อเปลี่ยนกังหันซึ่งเป็นเหมือนใบพัด กังหันจะทำให้เพลาหมุนและหมุนใบพัดภายในเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพื่อสร้างกระแสไฟฟ้า สายไฟที่ต่อกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าจากนั้นนำกระแสไฟฟ้าออกไปให้พร้อมใช้ในบ้านและธุรกิจ
สถานที่ที่เหมาะในการสร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำมักจะอยู่ในแม่น้ำขนาดใหญ่ในสถานที่ที่มีระดับความสูงลดลงมาก ปกติเขื่อนจะทำให้น้ำปริมาณมากถูกเก็บไว้ในอ่างเก็บน้ำที่ด้านหลังของเขื่อน ในเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำมีปริมาณน้ำที่นำไปสู่อุโมงค์ผ่านเขื่อนซึ่งเรียกว่า penstock เนื่องจากแรงโน้มถ่วงทำให้น้ำไหลผ่าน penstock น้ำที่เคลื่อนที่จะหมุนกังหันซึ่งมักจะอยู่ที่ปลายล่างของ penstock
ระบบเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำบางแห่งมีอ่างเก็บน้ำหลายแห่งและอาจใช้สิ่งเหล่านี้เพื่อช่วยตอบสนองความต้องการพลังงานที่ผันผวน น้ำอาจถูกเคลื่อนย้ายระหว่างอ่างเก็บน้ำที่แตกต่างกันตามระดับความสูง ตัวอย่างเช่นในช่วงเวลาที่มีความต้องการต่ำไฟฟ้าส่วนเกินอาจถูกใช้เพื่อสูบน้ำขึ้นสู่อ่างเก็บน้ำในระดับที่สูงขึ้น จากนั้นในช่วงเวลาต่าง ๆ เมื่อความต้องการไฟฟ้าสูงขึ้นสามารถสร้างพลังงานพิเศษได้อย่างรวดเร็วโดยการปล่อยน้ำเพิ่มเติมจากอ่างเก็บน้ำที่สูงขึ้นสู่ที่ต่ำกว่า
โรงไฟฟ้าพลังน้ำที่สร้างขึ้นครั้งหนึ่งสามารถสร้างพลังงานได้หลายปีโดยมีการผลิตมลพิษน้อยที่สุด เมื่อเปรียบเทียบกับวิธีการผลิตพลังงานที่ต้องพึ่งพาการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิลเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำเป็นทางเลือกที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของเขื่อนพลังน้ำจำเป็นต้องคำนึงถึงผลกระทบที่เขื่อนดังกล่าวอาจมีต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำทั้งในบริเวณต้นน้ำและปลายน้ำของโครงการ เขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำอาจมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อระบบนิเวศของแม่น้ำที่สร้างขึ้น
