การศึกษาระยะยาวเป็นโครงการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับการสังเกตของกลุ่มตัวอย่างหนึ่งกลุ่มหรือมากกว่าในช่วงระยะเวลานานไม่กี่เดือนถึง 30 ปีหรือมากกว่า การศึกษาดังกล่าวมีคุณค่าต่อสังคมศาสตร์ พวกเขาอนุญาตให้นักวิจัยติดตามการเปลี่ยนแปลงและแนวโน้มในพฤติกรรมของแต่ละบุคคลการพัฒนาทางสังคมความสัมพันธ์และตัวแปรอื่น ๆ อีกมากมาย การศึกษาระยะยาวอาจดำเนินการโดยนักจิตวิทยาสังคมวิทยานักวิจัยทางการแพทย์นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมนักมานุษยวิทยาหรือผู้เชี่ยวชาญอื่น ๆ ที่ต้องการได้รับข้อมูลที่เชื่อถือได้เกี่ยวกับประชากรในช่วงเวลาหนึ่ง
การศึกษาระยะยาวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวิจัยนักจิตวิทยาและนักสังคมวิทยาที่ต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์และแนวโน้มของพฤติกรรมมนุษย์ ยกตัวอย่างเช่นทีมจิตวิทยาการวิจัยอาจต้องการทราบว่าเด็กที่ติดสุรานั้นมีแนวโน้มที่จะเป็นเด็กกว่าคนอื่น ๆ เพื่อพัฒนาปัญหาพฤติกรรมและโรคพิษสุราเรื้อรังในชีวิตหรือไม่ ทีมจะเลือกประชากรจำนวนมากที่มีเด็กที่คล้ายกันมากเช่นชายอายุสี่ขวบที่มีพ่อที่มีแอลกอฮอล์ในเมืองหนึ่ง ๆ นักวิจัยอาจสัมภาษณ์เด็กผู้ปกครองและครูของพวกเขาเป็นประจำทุกปีในช่วงเวลา 20 ปีบันทึกคำตอบในลักษณะเดียวกันในแต่ละปี หลังจากระยะเวลาการศึกษาระยะยาวนักวิจัยจะจัดระเบียบข้อมูลเกี่ยวกับเด็กแต่ละคนและมองหาความสัมพันธ์ในผลลัพธ์เพื่อตรวจสอบว่าสามารถคาดการณ์เกี่ยวกับเด็กที่ติดสุราคนอื่นได้หรือไม่
นักวิจัยค้นพบประโยชน์มากมายของการทำการศึกษาระยะยาวเกี่ยวกับการทดลองในห้องปฏิบัติการและการทดลองทางคลินิกระยะสั้น การศึกษาระยะยาวช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถสังเกตการเปลี่ยนแปลงของผู้คนในขณะที่พวกเขาอาศัยอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นประสบการณ์การดิ้นรนและเพลิดเพลินกับความสำเร็จ การใช้ทีมวิจัยการศึกษาระยะยาวสามารถทำให้เกิดความคิดที่ดีขึ้นว่าโรคที่สืบทอดมาอย่างเช่นโรคปอดเรื้อรังส่งผลกระทบต่อผู้คนในช่วงชีวิตของพวกเขาอย่างไร การศึกษาระยะยาวยังมีประสิทธิภาพในการติดตามสภาพสังคมเช่นอัตราความยากจนในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาเพื่อให้นโยบายสาธารณะใหม่สามารถพัฒนาได้
อย่างไรก็ตามมีบางกรณีที่เมื่อการศึกษาระยะยาวมีความแม่นยำน้อยกว่าโดยตรงการทดลองทางคลินิกและการทดลอง บริษัท ยาที่ต้องการทดสอบยาใหม่น่าจะทำการทดลองทางคลินิกหลายครั้งกับกลุ่มตัวอย่างที่แตกต่างกันแทนที่จะสังเกตผู้เข้าร่วมกลุ่มเดียวในช่วงเวลาหนึ่ง บริษัท ต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับปฏิกิริยาทันทีและผลข้างเคียงระหว่างการทดลองควบคุมเพื่อตรวจสอบว่ายานั้นปลอดภัยสำหรับตลาดในเชิงพาณิชย์หรือไม่ การศึกษาระยะยาวเพียงแค่แนะนำตัวแปรมากเกินไปที่จะระบุประสิทธิภาพของยาเสพติด ผู้เข้าร่วมอาจไม่ได้รับปริมาณที่แนะนำรับการเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตในเชิงบวกหรือเชิงลบหรือรายงานข้อมูลที่ไม่ถูกต้องให้กับนักวิจัย
