คำว่า "นิวเคลียส" ถูกนำมาใช้ในหลาย ๆ ทางในด้านวิทยาศาสตร์แม้ว่าทุกกรณีจะอ้างอิงถึงโครงสร้างที่สำคัญที่พบในใจกลางของบางสิ่ง ในความเป็นจริงคำว่า "นิวเคลียส" หมายถึง "เคอร์เนล" หรือ "แก่น" และมาจากคำภาษากรีกโบราณที่มีความหมายว่า "ถั่ว" ตามกฎทั่วไปนิวเคลียสมีความสำคัญอย่างยิ่งที่โครงสร้างโดยรอบจะไม่สามารถอยู่รอดได้หากไม่มี
ในทางชีววิทยานิวเคลียสเป็นโครงสร้างขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ภายในเซลล์ของสิ่งมีชีวิตยูคาริโอต จริง ๆ แล้วนิวเคลียสของเซลล์นั้นเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่กำหนดของยูคาริโอตเนื่องจากโครงสร้างทำให้เซลล์และสิ่งมีชีวิตมีความซับซ้อนสูงมาก โครงสร้างนี้ที่ไม่มีเซลล์ประกอบด้วย DNA ของสิ่งมีชีวิตและนิวเคลียสมีหน้าที่ควบคุมการแสดงออกของยีนการทำสำเนาดีเอ็นเอตามต้องการและถ่ายทอดลักษณะทางพันธุกรรมในกรณีของไข่และเซลล์อสุจิ
โครงสร้างนี้ถูกระบุในเซลล์ในช่วงต้นปี 1800 เมื่อกล้องจุลทรรศน์มีความก้าวหน้าพอที่จะอนุญาตให้นักวิทยาศาสตร์สังเกตการตกแต่งภายในที่มีรายละเอียดและซับซ้อน เช่นเดียวกับส่วนอื่น ๆ ของเซลล์นิวเคลียสมีส่วนร่วมในวัฏจักรของเซลล์ซึ่งรวมถึงการสืบพันธุ์ของเซลล์และการตายของเซลล์ในที่สุดเป็นส่วนประกอบต่าง ๆ ของอายุเซลล์ ในสไลด์กล้องจุลทรรศน์สีนิวเคลียสของเซลล์มักจะมองเห็นได้ง่ายมากเนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่า DNA สามารถย้อมด้วยสีเฉพาะเพื่อให้โดดเด่นโดยเน้นโครงสร้างนี้ภายในเซลล์
ในฟิสิกส์นิวเคลียสเป็นแกนกลางของอะตอม นิวเคลียสของอะตอมมีความหนาแน่นสูงมากซึ่งมีน้ำหนักส่วนใหญ่ของอะตอมในรูปของอนุภาคที่เรียกว่าโปรตอนและนิวตรอน อิเล็กตรอนโคจรรอบนิวเคลียสของอะตอม ขึ้นอยู่กับการจัดเรียงของอนุภาคภายในอะตอมมันอาจมีเสถียรภาพมากหรืออาจไม่เสถียรซึ่งในกรณีนี้อะตอมอาจได้รับหรือสูญเสียอนุภาคทำให้เกิดกัมมันตภาพรังสี การประยุกต์ใช้“ นิวเคลียส” กับฟิสิกส์จนถึงต้นศตวรรษที่ 20 เมื่อนักฟิสิกส์เริ่มสำรวจอะตอมและองค์ประกอบด้วยประโยชน์ของเทคโนโลยีใหม่ซึ่งทำให้การศึกษาเป็นไปได้
เนื่องจากนิวเคลียสสัมพันธ์กับ "ศูนย์ควบคุม" หรือ "แก่น" ในวิทยาศาสตร์บางครั้งผู้คนจึงอ้างถึงโครงสร้างหรือเหตุการณ์ศูนย์กลางว่าเป็นนิวเคลียส ตัวอย่างเช่นบางคนอาจบอกว่าห้องหม้อไอน้ำเป็น "นิวเคลียส" ของระบบทำความร้อนในมหาวิทยาลัย ความรู้สึกเก่าแก่ของ“ เคอร์เนล” หรือ“ เมล็ดพันธุ์” อาจถูกอ้างถึงเมื่อผู้คนพูดถึงรายการสำคัญหรือเหตุการณ์ที่นำไปสู่เหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่เช่นชิ้นงานศิลปะที่เป็นรากฐานของการสะสมหรือการประท้วงที่กระตุ้นการรับรู้ทางสังคมอย่างกว้างขวาง ของปัญหาทางการเมือง
