ความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นคือพลังงานต่อการชาร์จหนึ่งหน่วยในวงจรไฟฟ้า ความต่างศักย์ต้องวัดระหว่างสองจุดเพราะโดยทั่วไปแล้วจะไม่สามารถวัดศักยภาพไฟฟ้าของจุดเดียวได้ ความต่างศักย์ของจุดในวงจรไฟฟ้านั้นมักจะทำด้วยความเคารพต่อศักยภาพการอ้างอิงเช่นพื้นดินทั่วไป
ความต่างศักย์เป็นที่รู้จักกันทั่วไปว่าแรงดันไฟฟ้าเนื่องจากโวลต์เป็นหน่วยวัดมาตรฐานสำหรับปริมาณนี้ มันเป็นที่รู้จักกันในอดีตว่าเป็นแรงกดดันและความตึงเครียด "ความดัน" เป็นคำที่ล้าสมัยสำหรับความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้น แต่ยังคงใช้เพื่ออ้างถึงความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นในบริบทของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์หลอดสุญญากาศ
แรงดันสามารถดูได้เช่นพลังงานที่ต้องใช้ในการเคลื่อนย้ายประจุระหว่างจุดที่หารด้วยขนาดของประจุนั้น พลังงานทั้งหมดนี้จะต้องรวมทั้งพลังงานคงที่และพลังงานแบบไดนามิกที่จำเป็นในการย้ายประจุ การคำนวณความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นมีความแม่นยำมากขึ้นเมื่อขนาดของประจุที่วัดได้มีขนาดเล็กลง
ปริมาณของความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นต้องมีเครื่องหมายขึ้นอยู่กับทิศทางที่อิเล็กตรอนไหล คำจำกัดความของความต่างศักย์สมมติว่าอนุภาคที่มีประจุบวกเคลื่อนที่ไปทางแรงดันไฟฟ้าที่ต่ำกว่า ซึ่งหมายความว่าอิเล็กตรอนในวงจรจะไหลจากจุดที่มีแรงดันสูงไปยังจุดที่มีแรงดันไฟฟ้าต่ำกว่า
คำอธิบายของความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นบ่อยครั้งใช้น้ำเป็นอุปมาสำหรับไฟฟ้า การเปรียบเทียบนี้อนุมานว่าปั๊มเชิงกลกำลังขับน้ำผ่านท่อปิด ความแตกต่างที่เป็นไปได้ในการเปรียบเทียบนี้คือความแตกต่างของแรงดันน้ำระหว่างจุดสองจุดในวงจร ดังนั้นน้ำจะไหลระหว่างสองจุดหากมีแรงดันแตกต่างกันทำให้น้ำสามารถทำงานได้ ในทำนองเดียวกันวงจรไฟฟ้าสามารถทำงานได้เฉพาะในกรณีที่มีความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นระหว่างสองจุดในวงจร
เครื่องมือต่าง ๆ วัดความแตกต่างที่อาจเกิดขึ้นได้ขึ้นอยู่กับวิธีการใช้งาน โวลต์มิเตอร์มีสองสายซึ่งแต่ละอันเชื่อมต่อกับจุดหนึ่งในวงจร อุปกรณ์นี้วัดแรงดันไฟฟ้าตกคร่อมตัวต้านทานคงที่ซึ่งเป็นสัดส่วนกับปริมาณโวลต์ในวงจร
โพเทนชิออมิเตอร์เปรียบเทียบแรงดันไฟฟ้าที่ไม่รู้จักกับแรงดันไฟฟ้าที่รู้จักในวงจร ออสซิลโลสโคปขยายแรงดันไฟฟ้าในวงจรซึ่งเบี่ยงเบนลำอิเล็กตรอน ปริมาณการโก่งตัวเป็นสัดส่วนกับแรงดันไฟฟ้าในวงจร มัลติมิเตอร์วัดปริมาณไฟฟ้าหลายอย่างรวมถึงแรงดันไฟฟ้า
