ดาวแปรแสงเป็นดาวที่มีความสว่างซึ่งแตกต่างจากมุมมองของผู้ดูบนโลก ดาวแปรแสงบางดวงมีการแปรผันอย่างละเอียดจนสามารถระบุได้ด้วยสเปคโทรสโคปขั้นสูงในขณะที่ดาวฤกษ์อื่นนั้นมีความแตกต่างมากพอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าหรือกล้องโทรทรรศน์พื้นฐาน ดาวแปรผันนั้นมีความสนใจอย่างมากต่อนักดาราศาสตร์ทั้งมืออาชีพและมือสมัครเล่นและอีกมากมายที่ถูกระบุตลอดเวลา
ในอดีตผู้คนคิดว่าดวงดาวคงที่และไม่มีการเปลี่ยนแปลง ทฤษฎีนี้ไม่ได้รับการพิสูจน์เมื่อผู้คนเริ่มสังเกตโนว่าตระหนักว่าเนื้อหาของสวรรค์เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา มีการพัฒนาทฤษฎีจำนวนหนึ่งเพื่ออธิบายเรื่องนี้และนักดาราศาสตร์ก็เริ่มระบุดาวแปรแสง เริ่มแรกมีการพัฒนาน้อยมากและพวกเขาคิดว่าค่อนข้างหายาก ด้วยการมีอุปกรณ์สังเกตการณ์ที่ดีกว่านี้นักดาราศาสตร์จึงตระหนักว่าดาวแปรแสงนั้นมีอยู่มากมาย ตัวอย่างของตัวแปรดาวที่รู้จักกันดี ได้แก่ Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila และ Polaris
ดาวแปรแสงมีหลายประเภท พวกมันแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ ๆ คือดาวแปรภายในและภายนอก ดาวแปรผันที่แท้จริงมีความสว่างซึ่งแตกต่างกันไปเนื่องจากกระบวนการภายในที่เกิดขึ้นในดาว จริง ๆ แล้วดาวแตกต่างกันเล็กน้อยในช่วงเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของชีวิตของพวกเขาอันเป็นผลมาจากกระบวนการแบบเรียงซ้อนซึ่งเกิดขึ้นภายในและรอบ ๆ ดาว ดาวแปรผันภายนอกนั้นแตกต่างกันไปเนื่องจากปัจจัยภายนอกดาวฤกษ์
ในกรณีของดาวแปรผันภายนอกความสว่างของดาวอาจแปรผันเนื่องจากดาวดวงหนึ่งเกิดการอุดตันเป็นระยะซึ่งหมายความว่าดาวดวงอื่นข้ามเส้นทางของมันและบดบังดาวฤกษ์นั้นชั่วคราว ดาวยังสามารถปรับความสว่างได้หลากหลายเมื่อหมุนรอบตัวหากมีพื้นที่มืดบนพื้นผิว ดาวแปรแสงทั้งสองชนิดนี้มีระยะเวลาปกติมากทำให้ง่ายต่อการติดตามการแว็กซ์และการลดความสว่าง
ดาวแปรผันที่แท้จริงนั้นแบ่งออกเป็นดาวแปรแสงแบบหายนะการเต้นเป็นจังหวะและการเอ็กซ์เรย์ ดาวเหล่านี้อยู่ระหว่างกระบวนการเช่นการเปลี่ยนแปลงทางเคมีซึ่งก่อให้เกิดความแปรปรวนของความสว่างเมื่อดาวฤกษ์และสัญญาต่าง ๆ เปล่งพลังงานออกมาและอื่น ๆ โนวาเป็นตัวอย่างที่น่าสังเกตโดยเฉพาะอย่างยิ่งของดาวแปรแสงแบบหายนะที่มีความสว่างจ้าอย่างรุนแรงซึ่งในกรณีของโนวาที่ใหญ่ที่สุดดาวฤกษ์อาจสว่างขึ้นบนท้องฟ้า
นักดาราศาสตร์สมัครเล่นที่สนใจดาวแปรแสงสามารถนำไปสู่การวิจัยทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวดังกล่าวได้ องค์กรสังเกตการณ์สมัครเล่นเก็บรวบรวมข้อมูลจากนักดาราศาสตร์สวนหลังบ้านทั่วโลกและให้ข้อมูลดังกล่าวแก่นักดาราศาสตร์ นักดาราศาสตร์สมัครเล่นจะระบุดาวแปรสภาพหรือบันทึกการเปลี่ยนแปลงในดาวแปรสภาพก่อนที่นักดาราศาสตร์มืออาชีพจะสังเกตเห็น ต้องขอบคุณวัตถุท้องฟ้าจำนวนมากมันเป็นไปไม่ได้ที่นักดาราศาสตร์มืออาชีพจะติดตามทุกสิ่งตลอดเวลา
