ระบบทำความเย็นเป็นส่วนสำคัญในหลาย ๆ ด้านของสังคมสมัยใหม่รวมถึงรถยนต์คอมพิวเตอร์และอาคาร ระบบระบายความร้อนโดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสองประเภท: ใช้งานและแฝง การระบายความร้อนแบบแอคทีฟคือการถ่ายเทความร้อนชนิดหนึ่งที่ใช้อุปกรณ์ขับเคลื่อนเช่นพัดลมหรือปั๊ม การระบายความร้อนแบบพาสซีฟจะถ่ายโอนความร้อนโดยไม่ต้องใช้พลังงานเพิ่มเติมใด ๆ
โซลูชั่นระบายความร้อนที่ใช้งานอยู่เป็นเรื่องธรรมดาในสังคมร่วมสมัย ระบบเหล่านี้ทำงานโดยใช้พลังงานเพื่อส่งผลกระทบต่อการถ่ายเทความร้อนบางชนิดโดยปกติแล้วจะเกิดจากการนำความร้อนหรือการพาความร้อน การนำความร้อนเกิดขึ้นเมื่อพลังงานความร้อนมีค่าเท่ากันระหว่างอะตอมที่มีระดับพลังงานต่างกัน การนำน้ำไปต้มเหนือตาไฟฟ้าเป็นตัวอย่างของการนำ การพาความร้อนเกิดขึ้นเมื่อสสารร้อนถูกบังคับให้ห่างจากแหล่งความร้อนเช่นเมื่ออากาศร้อนขึ้นเหนือเครื่องทำความร้อน
การใช้การระบายความร้อนที่แอคทีฟทุกวันคือระบบที่ทำให้เครื่องยนต์ของรถยนต์ทำงานต่อไป การเผาไหม้ภายในก่อให้เกิดความร้อนจำนวนมากและหากไม่มีความเย็นเครื่องยนต์ของรถยนต์ก็จะเข้ามายึดครองได้อย่างรวดเร็ว เพื่อให้เครื่องยนต์เย็นตัวน้ำที่ผสมกับสารหล่อเย็นจะถูกสูบฉีดผ่านห้องเครื่องซึ่งดูดซับความร้อนโดยการนำความร้อน น้ำร้อนยวดยิ่งจะถูกสูบไปยังหม้อน้ำเพื่อระบายความร้อนด้วยอากาศ นี่เป็นวิธีการระบายความร้อนที่ใช้งานอยู่เพราะพลังงานที่ปั๊มน้ำใช้
อีกตัวอย่างของการระบายความร้อนที่ใช้งานคือระบบปรับอากาศ (AC) ในบ้านหรือสำนักงาน ในขณะที่ระบบเหล่านี้อาจใช้การออกแบบขั้นพื้นฐานที่แตกต่างกันการทำความเย็นแบบ AC ส่วนใหญ่ทำงานโดยการทำอากาศเย็น กระบวนการพาความร้อนแบบบังคับเป็นหนึ่งในวิธีการทำความเย็นที่ใช้งานบ่อยที่สุด
ระบบระบายความร้อนที่ใช้งานอยู่หลายตัวทำงานควบคู่กับองค์ประกอบระบายความร้อนแบบพาสซีฟเพื่อให้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ตัวอย่างเช่นชุดระบายความร้อนแบบพาสซีฟใช้เพื่อถ่ายโอนความร้อนออกจากตัวประมวลผลคอมพิวเตอร์ เมื่อความร้อนแผ่กระจายผ่านแผงระบายความร้อนพัดลมจะเป่าอากาศรอบ ๆ อ่างล้างจานเพื่อให้ความเย็น โดยทั่วไปพัดลมเพิ่มเติมจะหมุนเวียนอากาศผ่านเคสคอมพิวเตอร์ดังนั้นอากาศร้อนจะถูกผลักออกไปนอกระบบ การทำความเย็นประเภทนี้ใช้ในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์สำหรับผู้บริโภคจำนวนมากและเป็นเหตุผลหนึ่งว่าทำไมอุปกรณ์เหล่านี้จึงดังมาก
เทคโนโลยีใหม่ให้ความสำคัญกับโซลูชั่นการระบายความร้อนแบบพาสซีฟเนื่องจากระบบเหล่านี้มักใช้พลังงานน้อยกว่า อาคารใหม่หลายแห่งมีคุณสมบัติการออกแบบที่อนุญาตให้การถ่ายเทความร้อนเกิดขึ้นตามธรรมชาติแทนที่จะใช้พัดลมหรือ AC ตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้คือช่องระบายอากาศสันกับแฟนห้องใต้หลังคาในบ้าน ช่องระบายอากาศสันช่วยให้ความร้อนสามารถหลบหนีจากห้องใต้หลังคาได้โดยไม่ต้องใช้พลังงานพิเศษในการขับเคลื่อนใบพัดของพัดลม ระบบพาสซีฟมักจะสามารถประหยัดทั้งเงินและพลังงานเมื่อเปรียบเทียบกับระบบทำความเย็นที่ใช้งานอยู่
