การวิเคราะห์อภิมานเป็นการทบทวนเชิงวิเคราะห์ของการศึกษาวิจัยหลายเรื่องในหัวข้อทั่วไป การวิจัยทางวิทยาศาสตร์อยู่บนพื้นฐานของการค้นพบทางสถิติ แต่การศึกษาเหล่านี้มักจะถูก จำกัด ด้วยขนาดตัวอย่างเนื่องจากมีเพียงตัวอย่างขนาดเล็กของข้อมูลที่เป็นไปได้เท่านั้นที่สามารถรวบรวมได้ในทุกโครงการ การวิเคราะห์เมตาดาต้ามีจุดมุ่งหมายที่จะเอาชนะความยากลำบากนี้โดยการรวมสิ่งที่ได้จากการศึกษาหลาย ๆ อย่างเข้าด้วยกันเพื่อสร้างภาพรวมของปัญหาการวิจัย แม้ว่าการวิเคราะห์ประเภทนี้จะมีข้อดี แต่ก็มีข้อเสียเช่นอคติการเลือกและการบิดเบือนของสถิติที่อาจนำไปสู่ข้อสรุปที่ผิด
การวิเคราะห์เมตาดาต้าสามารถทำได้ในทุกพื้นที่ของการศึกษาที่มีเนื้อหาของงานวิจัยเชิงสถิติอยู่ อย่างไรก็ตามเพื่อให้การวิเคราะห์มีความถูกต้องจะต้องทำอย่างเป็นระบบเหมือนกับการศึกษาวิจัยเอง หลังจากกำหนดปัญหาแล้วการศึกษาบางอย่างจะถูกเลือกเพื่อรวมไว้ในการวิเคราะห์ตามเกณฑ์เฉพาะ
ลักษณะของเกณฑ์ขึ้นอยู่กับเป้าหมายของการวิเคราะห์เมตา ตัวอย่างเช่นนักวิจัยที่ทำการวิเคราะห์อภิมานเกี่ยวกับการรักษาสำหรับผู้ป่วยที่มีอาการหัวใจวายจะรวมถึงการศึกษาโดยเฉพาะเกี่ยวกับหัวข้อนี้ ผู้วิจัยอาจ จำกัด การเลือกวรรณกรรมให้แคบลงโดยเลือกเฉพาะการศึกษาที่ดำเนินการด้วยวิธีการที่เหมาะสม ตัวอย่างเช่นข้อกำหนดสำหรับการสุ่มหรือการสุ่มเลือกตัวอย่างเพื่อป้องกันอคติอาจเป็นเกณฑ์สำหรับการรวม
หลังจากรวบรวมและตรวจสอบการศึกษาแล้วจะใช้วิธีการทางสถิติเพื่อรวบรวมและกรองข้อมูล เนื่องจากขนาดตัวอย่างในการวิเคราะห์เมตาดาต้ามีขนาดใหญ่กว่าขนาดตัวอย่างในการศึกษาวิจัยทั่วไปอาจเป็นไปได้ที่การวิเคราะห์จะเปิดเผยรูปแบบทางสถิติที่การศึกษาเดี่ยวไม่สามารถแสดงได้ ตัวอย่างขนาดเล็กของการศึกษาวิจัยครั้งเดียวสามารถขยายผลกระทบบางอย่างจากสัดส่วนได้ การวิเคราะห์เมตาสามารถใช้เพื่อแก้ไขความขัดแย้งระหว่างการศึกษาที่เกิดขึ้นจากความผันผวนแบบสุ่ม
บางทีข้อเสียเปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกระบวนการวิเคราะห์เมตาคือปัญหาของการเลือก เนื่องจากผู้วิจัยต้องเลือกการศึกษาที่จะรวมไว้ในการวิเคราะห์ของเขาหรือเธอความลำเอียงในข้อสรุปทางสถิติโดยรวมจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ นักวิจัยที่มีวาระการประชุมที่กำหนดอาจบิดเบือนการเลือกเพื่อสนับสนุนข้อสรุปบางอย่างเหนือคนอื่น แม้ว่าหัวข้อของการวิเคราะห์จะแคบพอที่จะมีวรรณกรรมที่สามารถตรวจสอบได้ทั้งหมดการศึกษาที่ไม่ได้เผยแพร่จะไม่รวมอยู่ นักวิจารณ์ของการวิเคราะห์อภิมานชี้ว่าสิ่งนี้เป็นหลักฐานว่ากระบวนการนั้นไม่ได้มีวัตถุประสงค์หรือเป็นวิทยาศาสตร์อย่างแท้จริง
