การตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมไว้เป็นกระบวนการที่เซลล์ในพืชและสัตว์ตายจากการทำลายตนเองแทนที่จะเกิดจากการบาดเจ็บ กระบวนการนี้เป็นส่วนหนึ่งของการพัฒนาตัวอ่อนของสัตว์ทุกตัวและคิดว่ามีหน้าที่รับผิดชอบในการพัฒนาตัวเลขแต่ละตัวและกำจัดวัสดุส่วนเกินในขั้นตอนต่าง ๆ ของการพัฒนาสัตว์ นอกจากนี้ยังเป็นองค์ประกอบของระบบภูมิคุ้มกันในสัตว์และกระบวนการที่เซลล์ส่วนเกินหรือข้อบกพร่องในร่างกายจะถูกกำจัดเพื่อรักษาสภาวะสมดุลและสุขภาพ การตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมสามารถมีผลกระทบในทางลบต่อร่างกายของสัตว์หรือมนุษย์เมื่อถูกกระตุ้นจากไวรัส
การศึกษาและจัดทำเอกสารตลอดครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 การตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมนั้นมีหน้าที่รับผิดชอบต่อการที่สัตว์และพืชต่าง ๆ พัฒนาและเติบโต พืชและสัตว์มักเติบโตผ่านการแบ่งตัวและการจำลองแบบของเซลล์ในสิ่งมีชีวิต เพื่อชดเชยกระบวนการนี้อย่างถูกต้องอย่างไรก็ตามการตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมไว้เกิดขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายของพืชหรือสัตว์เจริญเติบโตในอัตราที่มากเกินไป
กระบวนการนี้ค่อนข้างซับซ้อน แต่โดยทั่วไปเซลล์จะได้รับสัญญาณจากภายในหรือจากภายนอกเซลล์เพื่อเริ่มทำลาย ชิ้นส่วนเหล่านั้นจะถูกทำเครื่องหมายเป็น "กิน" โดย phagocytes ในสิ่งมีชีวิต สิ่งนี้จะช่วยป้องกันวัสดุที่เป็นอันตรายหรือการเข้ารหัสภายในเซลล์จากผลกระทบที่เหลือของเซลล์ของสิ่งมีชีวิต
ความตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมไว้นั้นเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งของการเจริญเติบโตและพัฒนาการของสัตว์ในช่วงวัยเด็กและระยะตัวอ่อน ยกตัวอย่างเช่นหลักฐานบ่งชี้ว่าการพัฒนานิ้วมือและนิ้วเท้าแต่ละนิ้วในทารกในครรภ์ของมนุษย์นั้นเกิดจากการตายของเซลล์ที่จะมีอยู่ระหว่างตัวเลข แต่ตายไปทำให้เซลล์ที่เหลืออยู่กลายเป็นนิ้วมือแต่ละนิ้ว ในทำนองเดียวกันการรวมตัวกันของหางลูกอ๊อดเข้าสู่ร่างกายเมื่อมันกลายเป็นกบเกิดจากการตายของเซลล์มากกว่าการแบ่งอย่างต่อเนื่องและการเจริญเติบโตของเซลล์หางเหล่านั้น
น่าเสียดายที่การตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมสามารถถูกขัดขวางโดยไวรัสบางชนิดและสภาพร่างกายที่ไม่พึงประสงค์อื่น ๆ การแพร่กระจายของโรคมะเร็งทั่วร่างกายของสัตว์มักเกิดจากการตายของเซลล์ที่ไม่เหมาะสมในร่างกาย ในสภาวะอุดมคติเซลล์มะเร็งควรถูกสั่งให้ตายโดยโปรตีนในร่างกายป้องกันเซลล์มะเร็งเหล่านั้นไม่ให้ถูกแบ่งและกระจาย
การตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมไม่ได้เกิดขึ้นอย่างถูกต้องอย่างไรก็ตามในหลายกรณีของโรคมะเร็งที่นำไปสู่การแพร่กระจายของเซลล์ที่อาจเป็นอันตรายทั่วร่างกาย ไวรัสเอดส์ (HIV) ในทำนองเดียวกันใช้การตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมในลักษณะที่เป็นลบโดยทำให้เซลล์ T helper ที่โดยทั่วไปต่อสู้กับไวรัสและการติดเชื้ออื่น ๆ ในร่างกายมนุษย์เพื่อเริ่มทำลายตัวเอง เงื่อนไขนี้เรียกว่ากลุ่มอาการของโรคภูมิคุ้มกันบกพร่อง (เอดส์) ที่ได้รับอย่างมีประสิทธิภาพทำลายระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายซึ่งมักจะนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนหรือเสียชีวิตจากโรคอื่น ๆ
