เวลาที่อยู่อาศัยคือระยะเวลาที่สารหรืออนุภาคอยู่ในพื้นที่หรือระบบใดระบบหนึ่ง ในทางวิทยาศาสตร์มักจะมีเวลาพักน้ำและเวลาที่อยู่อาศัยในชั้นบรรยากาศ ทั้งหมดเกี่ยวข้องกับวัฏจักรต่าง ๆ ของโลกที่แพร่หลายมากที่สุดคือวัฏจักรของน้ำ การทำความเข้าใจเวลาที่อยู่อาศัยเหล่านี้สามารถช่วยแก้ปัญหาเช่นมลพิษทางน้ำและภาวะโลกร้อน ช่วงเวลาที่อยู่อาศัยนั้นแตกต่างกันไปตามประเภทของโมเลกุลและสภาพหรือสารตัวกลาง
มีสองวิธีที่อนุภาคหรือโมเลกุลโดยทั่วไปจะเปลี่ยนที่อยู่อาศัยการสะสมแห้งและการสะสมเปียก ในการสะสมที่แห้งโมเลกุลหรืออนุภาคจะเคลื่อนที่ไปยังพื้นผิวโลกจากชั้นบรรยากาศโดยไม่ต้องมีฝน การทับถมแบบเปียกตามชื่อแนะนำใช้การเร่งรัดเพื่อเอาสิ่งต่าง ๆ ออกจากชั้นบรรยากาศและพาพวกมันไปยังพื้นผิวโลกซึ่งพวกมันอาจตกลงบนพื้นดินที่แห้งหรือในแหล่งน้ำเช่นทะเลสาบแม่น้ำและมหาสมุทร
หนึ่งในวิธีที่ง่ายที่สุดในการทำความเข้าใจเวลาที่อยู่อาศัยคือการดูโมเลกุลน้ำและโดยเฉลี่ยแล้วมันอาจอยู่ในสถานะใดสถานะหนึ่ง โดยทั่วไปความชื้นในดินจะมีเวลาอยู่ประมาณหนึ่งถึงสองเดือน ในทางตรงกันข้ามน้ำบาดาลลึกอาจมีเวลาอยู่อาศัยได้มากถึง 10,000 ปี ในมหาสมุทรเวลาพักอาศัยโดยเฉลี่ยของโมเลกุลน้ำคือ 37,000 ปี แต่สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ น้ำที่อยู่ใกล้ผิวน้ำสามารถระเหยได้เร็วกว่าน้ำที่อยู่ใกล้ทะเล
ในขณะที่ช่วงเวลาที่อยู่อาศัยของโมเลกุลน้ำอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การเข้าใจแนวคิดสามารถช่วยนักวิทยาศาสตร์ในเรื่องอื่น ๆ ได้ ตัวอย่างเช่นเวลาที่อยู่อาศัยของโมเลกุลคาร์บอนไดออกไซด์ในบรรยากาศประมาณห้าปี หลังจากเวลานั้นโดยทั่วไปจะย้ายไปยังตำแหน่งอื่นโดยทั่วไปมหาสมุทร การทำความเข้าใจว่าคาร์บอนไดออกไซด์ยังคงอยู่ในชั้นบรรยากาศนานเพียงใดทำให้นักวิทยาศาสตร์มีเงื่อนงำบางประการสำหรับการกำจัดและการแยกตัว อาจเป็นไปได้เมื่อเทคโนโลยีได้รับการพัฒนาเพื่อเริ่มมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อระดับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศเกือบจะในทันที
การเข้าใจเวลาที่อยู่อาศัยจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ไขปริศนาเกี่ยวกับอดีตได้ ตัวอย่างเช่นหากนักวิทยาศาสตร์รู้เวลาที่อยู่อาศัยของน้ำในแผ่นน้ำแข็งพวกเขาสามารถใช้ข้อมูลนั้นเพื่อกำหนดว่าเงื่อนไขใดเป็นเช่นเมื่อน้ำอยู่ในรูปของเหลว ที่สามารถให้คำตอบเกี่ยวกับอดีตของโลกเช่นสภาพบรรยากาศและแม้แต่สัตว์ที่อาจมีชีวิตในช่วงระยะเวลาหนึ่ง
