ไฟฟ้าสถิตคือประจุไฟฟ้าที่รวมตัวกันบนพื้นผิวของวัตถุรวมถึงผู้คนภายใต้เงื่อนไขบางประการ ไฟฟ้าสถิตเป็นปรากฏการณ์ทั่วไปที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติและในกรณีส่วนใหญ่ประจุไฟฟ้าน้อยจนไม่สามารถทำร้ายมนุษย์หรือสัตว์ได้ มันอาจเป็นอันตรายต่อชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่มีความละเอียดอ่อนและในบางกรณีแม้แต่กับคนทั่วไป สายฟ้าเป็นรูปแบบของการปล่อยไฟฟ้าสถิตย์
ไฟฟ้าเป็นผลของอิเล็กตรอนที่เคลื่อนที่จากบริเวณหนึ่งไปยังอีกวัตถุหนึ่งไปยังอีกระดับหนึ่งในระดับอะตอมย่อย ไฟฟ้าสถิตจะสะสมบนพื้นผิวเมื่อมันมีความไม่สมดุลของอิเล็กตรอนสร้างประจุไฟฟ้าบวกหรือลบ โดยปกติจะปล่อยออกมาเมื่อวัตถุหรือคนสัมผัสกับโลกหรือสารนำไฟฟ้าเช่นโลหะคืนสมดุลของอิเล็กตรอน โลกหรือ“ พื้นดิน” ที่คล้ายกันนี้จะระบายประจุออกมาโดยไม่มีผลกระทบที่เห็นได้ชัดเจน แต่ตัวนำจะสร้างการถ่ายเทพลังงานไฟฟ้าที่เรียกว่าประกายไฟ
กระบวนการนี้เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด: ผู้ที่สวมใส่รองเท้าที่ทำจากหนังซึ่งเป็นวัสดุที่มีประจุเป็นบวกเดินไปตามพรมที่ทำจากผ้าเรยอนซึ่งมีประจุเป็นลบ ประจุตรงข้ามดึงดูดดังนั้นอิเล็กตรอนจะย้ายไปที่รองเท้าทำให้พวกเขามีประจุไฟฟ้าสถิต การถ่ายโอนนี้เป็นที่รู้จักกันในนาม triboelectric effect พรมที่ได้รับการต่อสายดินจะไม่ได้รับผลกระทบ แต่ถ้าบุคคลนั้นสัมผัสลูกบิดประตูโลหะค่าใช้จ่ายจะถูกถ่ายโอนไปยังโลหะทันที โดยทั่วไปแล้วผลลัพธ์ที่ได้จะไม่เป็นอันตรายไม่ทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายต่อบุคคลและอาจเป็นประกายที่มองเห็นได้สั้น ๆ
อย่างไรก็ตามในบางสถานการณ์แม้จุดประกายสั้น ๆ ก็สามารถทำให้เกิดปัญหาได้อย่างมากมาย ส่วนประกอบของคอมพิวเตอร์เช่นเซมิคอนดักเตอร์อาจได้รับความเสียหายจากไฟฟ้าสถิต ในที่ที่มีก๊าซระเหยหรือสารอื่น ๆ การปล่อยประจุไฟฟ้าสถิตอาจส่งผลให้เกิดเพลิงไหม้หรือการระเบิด สถานีบริการน้ำมันหลายแห่งไม่แนะนำให้ใช้โทรศัพท์มือถือในขณะเติมเชื้อเพลิงเนื่องจากอาจมีการปล่อยไฟฟ้าสถิตย์ นี่น่าจะเป็นตำนานของเมือง แต่ไฟฟ้าสถิตย์สามารถติดไฟไอน้ำมันได้ ผู้ขับขี่ควรแตะต้องโลหะของยานพาหนะของตนห่างจากฝาครอบแก๊สเพื่อระบายประจุไฟฟ้าสถิตย์ใด ๆ ก่อนการเติมเชื้อเพลิง
สายฟ้าเป็นรูปแบบที่น่าตื่นเต้นและอันตรายถึงตายได้ เงื่อนไขในพายุฝนฟ้าคะนองให้เมฆประจุลบที่มีประสิทธิภาพ เมื่อประจุบวกของโลกหรือก้อนเมฆที่อยู่ใกล้เคียงนั้นแรงเพียงพอประจุที่เท่ากันในแฟลช ฟ้าผ่าที่เกิดขึ้นนั้นมีพลังมากกว่าประกายไฟในบ้านหลายล้านเท่าและมีความร้อนและเสียงมากมาย เมื่อถูกฟ้าผ่าลงมายังพื้นดินตัวนำที่มีศักยภาพใด ๆ บนพื้นผิวรวมถึงอาคารต้นไม้และผู้คนสามารถได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงในพริบตา
