Great Barrier Reef เป็นระบบแนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งครอบคลุมพื้นที่กว่า 2,440,400 ตารางกิโลเมตร (133,000 ตารางไมล์) ด้วยพื้นที่ 2,400 กิโลเมตร (1,600 ไมล์) ประกอบด้วยแนวปะการังเกือบ 3,000 แนวบางครั้ง Great Barrier Reef บางครั้งเรียกว่าสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลกถึงแม้ว่ามันจะเป็นโครงสร้างที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่สร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิต แนวปะการังประกอบด้วย 900 เกาะสร้างขึ้นเมื่อทรายรวบรวมบนยอดปะการังใต้พื้นผิว Great Barrier Reef อยู่นอกชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของออสเตรเลียและสามารถมองเห็นได้ง่ายจากอากาศ ส่วนใหญ่ได้รับการคุ้มครองเป็นส่วนหนึ่งของ Great Barrier Reef Marine Park และได้รับการขนานนามว่าเป็นไอคอนรัฐของรัฐควีนส์แลนด์รัฐออสเตรเลียที่อยู่ติดกัน
The Great Barrier Reef ถูกสร้างขึ้นมานานนับพันปีโดยปะการังปะการังสิ่งมีชีวิตเหมือนดอกไม้ทะเลซึ่งอยู่ด้านหลังโครงกระดูกแคลเซียมคาร์บอเนตที่แข็งเมื่อตาย ติ่งใหม่สร้างต่อเนื่องกันโดยสร้างวัฏจักรการขยายตัวไม่รู้จบ การทำซ้ำโดยการขยายใหญ่ของปะการังติ่งที่เชื่อมต่อกันมักจะมีลักษณะทางพันธุกรรมเหมือนกันซึ่งถูกพิจารณาว่าเป็นสิ่งมีชีวิตเดี่ยว ปะการังเปลี่ยนพันธุกรรมของพวกเขาในบางโอกาสผ่านการสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศกับปะการังชนิดอื่น ๆ ที่ประสบความสำเร็จโดยปล่อยอสุจิลงไปในน้ำ การขยายตัวของอาณานิคมนั้นจะถูกตรวจสอบโดยนักล่าข้อ จำกัด ทางอาหารและพายุที่รุนแรงซึ่งสามารถทำลายแนวปะการังขนาดใหญ่หากพวกมันติดอยู่ไม่ดี
การเติบโตของปะการังปะการังแต่ละครั้งค่อนข้างช้า - ปะการังเดี่ยวอาจเพิ่มขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 1 ถึง 3 ซม. (0.39 ถึง 1.2 ใน) ต่อปีในขณะที่เติบโตในแนวดิ่งโดย 1 ถึง 25 ซม. (0.4–12 นิ้ว) ต่อปี Great Barrier Reef พร้อมกับแนวปะการังอื่น ๆ ทั้งหมดเติบโตบนพื้นที่ที่มีความเสถียรของไหล่ทวีปคั่นด้วยเนินเขาเล็ก ๆ ใต้น้ำ สิ่งเหล่านี้ทำให้ปะการังสูงขึ้นและทำให้เป็นฐาน มีหลักฐานว่าวัสดุโครงกระดูกบางส่วนในแนวปะการัง Great Barrier ปัจจุบันมีอายุย้อนกลับไปได้ถึง 600,000 ปีแม้ว่าโครงสร้างแนวปะการังที่อาศัยอยู่ในปัจจุบันนั้นคิดว่ามีอายุ 6,000 ถึง 8,000 ปีทำให้สิ่งนี้เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดของโลก ทั้งหมด.
ปะการังต้องการระดับความอบอุ่นในเขตร้อนที่จะเติบโต ด้วยเหตุนี้จึงคิดว่าการเติบโตของปะการังไม่ได้เริ่มรอบพื้นที่จนกระทั่งเมื่อประมาณ 25 ล้านปีก่อนเมื่อออสเตรเลียย้ายไปอยู่ในน่านน้ำเขตร้อน ตั้งแต่นั้นมาการเจริญเติบโตได้ถูกคั่นด้วยการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและระดับน้ำทะเล ในช่วงธารน้ำแข็งสูงสุดครั้งสุดท้ายเมื่อระดับน้ำทะเลน้อยกว่า 200-400 ฟุตในวันนี้บางส่วนของที่ตั้งของแนวปะการัง Great Barrier ปัจจุบันจะอยู่เหนือน้ำหรือตื้นมาก ซึ่งแตกต่างจากระบบแนวปะการังอื่น ๆ Great Barrier Reef ขาดอะทอลล์ทำให้มันยากที่จะศึกษา แม้ว่าชาวพื้นเมืองออสเตรเลียและชาวเกาะ Torres Strait จะรู้จักโครงสร้างนี้เป็นเวลานับหมื่นปี แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้นจนกระทั่งปี 1770 ที่ James Cook ค้นพบแนวปะการังซึ่งเรือได้รับความเสียหายอย่างมากเมื่อมันวิ่งบนพื้นดินบนแนวปะการัง
ในบางสถานที่แนวปะการัง Great Barrier ขยายจากพื้นผิวลงไปลึก 150 ม. (490 ฟุต) ถูก จำกัด ด้วยการขาดแสงแดดเท่านั้น ติ่งปะการังเป็น cnidarians เช่นแมงกะพรุน พวกมันใช้เซลล์ที่กัดที่เรียกว่า nematocysts เพื่อจับเหยื่อตั้งแต่แพลงก์ตอนไปจนถึงปลาตัวเล็ก ๆ และเพื่อป้องกันตัวเองจากนักล่าอย่างปลาดาว ไส้เดือนฝอยเหล่านี้ประกอบด้วยเข็มพิษที่แหลมคมซึ่งสามารถยิงใส่เป้าหมายได้ในเวลาเพียง 600 นาโนวินาทีและเร่งความเร็วประมาณห้าล้าน G
แนวปะการังเช่นแนวปะการัง Great Barrier Reef มีความสัมพันธ์ทางชีวภาพใกล้ชิดกับสาหร่ายในสกุล Symbiodinium สาหร่ายเหล่านี้อาศัยอยู่โดยตรงบนพื้นผิวของปะการังโพลิปเพื่อความปลอดภัยในการแลกเปลี่ยนกับอาหารที่ให้ปะการังผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง ปะการังจำนวนมากได้สีที่สวยงามแตกต่างจากสาหร่ายที่อาศัยอยู่ บางครั้งเนื่องจากความเครียดจากสาหร่ายทำให้ปะการังหลุดออกจากคู่ชีวิตของพวกมันซึ่งส่งผลให้สูญเสียสีผิวชั่วคราว เมื่อกระบวนการนี้เกิดขึ้นในวงกว้างจะเรียกว่าการฟอกสีปะการังเนื่องจากการสูญเสียของสีที่มาพร้อมกับมัน ปะการังฟอกสีเกิดขึ้นในช่วงฤดูร้อนปี 2541, 2545 และ 2549 เนื่องจากอุณหภูมิของน้ำที่เพิ่มขึ้นจากภาวะโลกร้อน
หลายชนิดทำให้บ้านของพวกเขาอยู่ในแนวปะการังรวมถึงสามสิบชนิดของปลาวาฬปลาโลมาและปลาโลมาหกชนิดของเต่าทะเล 125 ชนิดของปลาฉลามปลากระเบนสเก็ตหรือความฝันนก 215 สายพันธุ์ของงูทะเล 17 ชนิด 1,500 สายพันธุ์ ของปลาและปะการังมากกว่า 400 สายพันธุ์ บางสายพันธุ์เหล่านี้เป็นถิ่นกำเนิดของ Great Barrier Reef ซึ่งไม่พบที่อื่นเลย ความหลากหลายทางชีวภาพที่ดีที่พบในแนวปะการังทำให้บางส่วนของมันเป็นจุดดำน้ำยอดนิยมเยี่ยมชมโดยช่างภาพใต้น้ำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก บางครั้งนักดำน้ำสวมชุดป้องกันพิเศษเพื่อป้องกันพวกมันจากแมงกะพรุนที่เป็นอันตรายในพื้นที่
Great Barrier Reef ได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในเจ็ดสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติของโลก มันเป็นระบบนิเวศของตัวเองเป็นสถานที่ทางชีวภาพที่พืชและสัตว์หลายพันสายพันธุ์อาศัยอยู่ร่วมกันสั่นไหวเข้าและออกจากโครงสร้างที่ซับซ้อนที่สร้างขึ้นโดยปะการังโพลิป มันยากที่จะคิดว่าระบบนิเวศใต้น้ำมีความหลากหลายในสายพันธุ์ของมันหรือมีรูปร่างหน้าตาที่ยอดเยี่ยมเหมือนกับแนวปะการัง Great Barrier แนวปะการังมีอยู่เป็นระยะ ๆ ในน่านน้ำกึ่งเขตร้อนและเขตร้อนหลายร้อยล้านปี
ปัจจุบันแนวปะการัง Great Barrier ถูกคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมลภาวะทางน้ำและการตกปลาของสายพันธุ์ keystone เช่น Giant Triton mollusk อุณหภูมิอุ่นส่งผลกระทบต่อความสมดุลอันมีค่าระหว่างปะการังและสาหร่ายชีวภาพของพวกเขาทำให้เกิดเหตุการณ์การฟอกสีจำนวนมากเกิดขึ้นบ่อยกว่าสิ่งอื่น การไหลของปุ๋ยทางการเกษตรจากฟาร์มของออสเตรเลียทำให้เกิดสาหร่ายบุปผาซึ่งดูดสารอาหารและปล่อยให้เหลือเพียงเล็กน้อยสำหรับแนวปะการังที่มีชีวิตและสัตว์ที่อาศัยอยู่ การกินมากเกินไปของสายพันธุ์ keystone ทำให้นักล่าปะการังเช่นปลาดาวมงกุฎหนามที่จะสืบพันธุ์เร็วเกินไปจากนั้นไปกินปะการังที่มีชีวิตมากกว่าที่เคยทำได้ในทศวรรษที่ผ่านมา การอนุรักษ์แนวปะการัง Great Barrier สำหรับโลกและลูกหลานในอนาคตจะต้องมีการดูแลและอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมอย่างระมัดระวัง
