มนุษย์พยายามหาวิธีในการจับแสงและความร้อนจากรังสีของดวงอาทิตย์เป็นเวลาหลายพันปี ประวัติความเป็นมาของพลังงานแสงอาทิตย์ค่อนข้างยาวเริ่มต้นใน 600s BC และต่อเนื่องผ่านเวลาปัจจุบัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าประวัติศาสตร์ของพลังงานแสงอาทิตย์จะไม่สิ้นสุดลงในไม่ช้า เนื่องจากมีการใช้พลังงานของดวงอาทิตย์เพียงเล็กน้อย แต่จนถึงขณะนี้การค้นพบใหม่และวิธีการใหม่ในการควบคุมพลังงานของดวงอาทิตย์จะผลักดันเส้นพลังงานแสงอาทิตย์ในอนาคต
ในช่วงต้นมนุษย์ค้นพบวิธีที่จะควบคุมรังสีของดวงอาทิตย์และเล็งไปที่แหล่งกำเนิดที่ต้องการ ประวัติศาสตร์แรกเริ่มของพลังงานแสงอาทิตย์นี้ถูกพบครั้งแรกเมื่อมนุษย์ใช้แว่นขยายในยุค 600 BC เพื่อเผามด ต่อมาในช่วง 200 ปีก่อนคริสตกาลชาวกรีกและโรมันใช้กระจกสะท้อนแสงของดวงอาทิตย์เพื่อจุดคบเพลิงสำหรับวัดทางศาสนา
ประมาณ 100 ปีก่อนคริสตศักราชมีข่าวลือว่ามีการใช้พลังงานแสงอาทิตย์เมื่อชาวกรีกสะท้อนโล่ที่ทำจากทองสัมฤทธิ์บนเรือโรมันทำให้พวกเขาติดไฟ แม้ว่าความสำเร็จนี้อาจเป็นเพียงตำนาน แต่นักวิทยาศาสตร์หลายคนได้สร้างขึ้นใหม่รวมถึงวิศวกรชาวกรีก Anthemius of Tralles เร็วเท่าที่ 600 AD เขารายงานว่ามีการใช้ "การเผาแว่นตา" และทำให้ตำนานมีความถูกต้อง เขาบันทึกสิ่งที่เขาค้นพบในบทความของเขาที่มีชื่อว่า Mechanical Paradoxes ตลอด 1300 ปีข้างหน้ามีรายงานซ้ำ ๆ เกี่ยวกับพลังงานแสงอาทิตย์ที่ใช้ในการทำความร้อนในบ้าน, โรงอาบน้ำและอาคารสาธารณะ
ประวัติความเป็นมาของพลังงานแสงอาทิตย์ยังคงดำเนินต่อไปจนถึง 1700 และ 1800 ในช่วงเวลานั้นผู้คนมีความสนใจในการปรับปรุงเทคโนโลยีที่ใช้ในการจับพลังงานของดวงอาทิตย์ ตัวอย่างเช่นในปี ค.ศ. 1767 Horace de Saussure นักวิทยาศาสตร์จากสวิตเซอร์แลนด์ได้คิดค้นนักสะสมพลังงานแสงอาทิตย์ซึ่งต่อมาถูกนำมาใช้เพื่อให้ความร้อนอาหารแก่นักผจญภัยในการเดินทาง ในปี 1816 โรเบิร์ตสเตอร์ลิงได้คิดค้นเครื่องยนต์ที่จะนำมาใช้ในการแปลงพลังงานของดวงอาทิตย์เป็นพลังงานไฟฟ้า ส่วนที่เหลือของปี 1800 นั้นเต็มไปด้วยนักวิทยาศาสตร์ที่พัฒนาวิธีการควบคุมพลังงานของดวงอาทิตย์มากขึ้นและสร้างแหล่งพลังงานไฟฟ้าที่แข็งแกร่งจากพลังงานนั้น
ในปี 1900 ผลกระทบจากโฟโตอิเล็กทริคและเซลล์แสงอาทิตย์เป็นจุดศูนย์กลางของโลกวิทยาศาสตร์ ประวัติความเป็นมาของพลังงานแสงอาทิตย์เริ่มเป็นกระแสหลัก ในความเป็นจริงในปี 1940 หนังสือเล่มหนึ่งที่ได้รับความนิยมมากที่สุดถูกตีพิมพ์ชื่อ Your Solar Home มันนำผู้คนไปยังสถาปนิกพลังงานแสงอาทิตย์ชั้นนำและบอกพวกเขาว่าพวกเขาจะมีบ้านพลังงานแสงอาทิตย์ได้อย่างไร ตลอดปี 1950, 1960 และ 1970 เซลล์แสงอาทิตย์มีประสิทธิภาพมากขึ้น ในปี 1977 สหรัฐอเมริกาได้สร้างโรงงานแห่งใหม่เพื่ออุทิศให้กับการเก็บพลังงานของดวงอาทิตย์และแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้าห้องปฏิบัติการพลังงานทดแทนแห่งชาติ
ยุค 80 เป็นช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ของพลังงานแสงอาทิตย์ ในปี 1981 นักวิทยาศาสตร์ได้สร้างเครื่องบินพลังงานแสงอาทิตย์ลำแรก จากนั้นในปีพ. ศ. 2525 รถยนต์พลังงานแสงอาทิตย์คันแรกถูกขับข้ามประเทศออสเตรเลียในเวลาอันรวดเร็ว นอกจากนี้การผลิตเซลล์แสงอาทิตย์ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงปี 1980
ยุค 90 เป็นช่วงเวลาของการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่เพิ่มขึ้น คิดค้นจานโซล่าร์และโซล่าเซลล์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น ดูประวัติความเป็นมาของพลังงานแสงอาทิตย์ยังแสดงให้เห็นว่าพลังงานแสงอาทิตย์บนชั้นดาดฟ้าได้รับความนิยมมากขึ้นในช่วงปี 1990 ในปี 2544 ระบบดาดฟ้าสามารถหาซื้อได้ที่ร้านฮาร์ดแวร์ในท้องถิ่นทำให้พลังงานแสงอาทิตย์เป็นเรื่องปกติมากขึ้น ในปี 2000 สถานีบริการน้ำมันทางรถไฟและ บริษัท อื่น ๆ เริ่มใช้พลังงานแสงอาทิตย์ในอาคารและกิจกรรมประจำวัน เมื่อเทคโนโลยีมีความซับซ้อนมากขึ้นพลังงานแสงอาทิตย์จะยังคงเปลี่ยนวิธีที่ผู้คนออกแบบสร้างทำงานและใช้ชีวิตประจำวัน
