ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของนักโทษเป็นแนวคิดในทฤษฎีเกมซึ่งใช้อธิบายสถานการณ์ที่หลากหลาย บางครั้งแนวคิดดังกล่าวก็ถูกนำไปใช้ในด้านต่าง ๆ เช่นจิตวิทยาและปรัชญาเมื่อผู้คนต้องการตรวจสอบว่าทำไมผู้คนถึงทำในสิ่งที่พวกเขาทำ เครดิตสำหรับการพัฒนาภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของนักโทษมักจะมอบให้กับนักวิจัย RAND คู่หนึ่งคือ Merrill Flood และ Melvin Dresher ซึ่งทำงานในปี 1950 อัลเบิร์ตดับบลิวทัคเกอร์กลั่นความคิดและตั้งชื่อแนวคิดว่า
ในทางกลับกันภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของผู้ต้องหาถูกนำเสนอเป็นสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับนักโทษสองคนคือ A และ B ซึ่งถูกควบคุมตัวจากอาชญากรรม ตำรวจทราบว่าหลักฐานไม่เพียงพอดังนั้นนักโทษจึงถูกแยกออกจากกันและเข้าหาเป็นรายบุคคล นักโทษแต่ละคนจะถูกบอกว่าถ้าเขาหรือเธอพูดและเปลี่ยนนักโทษคนอื่นในขณะที่นักโทษคนนั้นยังคงนิ่งเงียบนักโทษช่างพูดจะเป็นอิสระขณะที่นักโทษเงียบจะเข้าคุก หากนักโทษทั้งสองพูดกันพวกเขาทั้งสองจะทำเวลาคุกแม้ว่าประโยคนั้นจะสั้นกว่าสำหรับนักโทษที่ยังคงนิ่งเงียบขณะที่อีกคนหนึ่งพูดและหากนักโทษทั้งสองคนยังคงนิ่งเงียบพวกเขาแต่ละคนจะได้รับโทษจำคุกสั้นมาก
เนื่องจากวิธีการที่ตั้งขึ้นเขียงของนักโทษผู้คนจึงสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าการละทิ้งและเปลี่ยนนักโทษรายอื่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการตอบสนองต่อสถานการณ์ หากยังคงนิ่งเงียบนักโทษจะเสี่ยงต่อการถูกโจมตีด้วยประโยคยาว ๆ ขณะที่นักโทษคนอื่นเดิน โดยการพูดนักโทษสามารถหวังว่านักโทษคนอื่นจะเงียบในกรณีที่เขาหรือเธอเป็นอิสระ แน่นอนว่าเมื่อนักโทษทั้งสองพูดกันพวกเขาทั้งสองจะได้รับเวลาติดคุก แต่ความเสี่ยงของความเงียบที่เหลืออยู่จะรับรู้ได้มากกว่าความเสี่ยงในการพูด
จากการทดลองทางความคิดภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของนักโทษเป็นสิ่งที่น่าสนใจมากและบางวิชาจิตวิทยาก็เล่นเป็นเวอร์ชันโลกแห่งความจริงเพื่อแสดงให้นักเรียนเห็นว่ามันทำงานอย่างไร มันเล่นกับแนวคิดที่ว่าคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ท้าทายมักจะพยายามเดาว่าคนอื่นจะทำอะไร ในกรณีของภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของนักโทษนักโทษพบว่าตัวเองสงสัยว่านักโทษคนอื่นจะให้ความร่วมมือและยังคงนิ่งเงียบหรือตัดสินใจที่จะทรยศต่อความหวังที่จะได้เป็นอิสระ
หากผู้ต้องขังสันนิษฐานว่าเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจได้และจะเงียบการพูดเป็นคำตอบที่ดีที่สุดในแง่ของการดูแลรักษาตัวเองเพราะมีโอกาสเดิน ผู้ต้องขังอาจสันนิษฐานได้ว่าคู่ครองได้ข้อสรุปเดียวกันซึ่งในกรณีนี้การพูดเพื่อหลีกเลี่ยงการติดคุกนานกว่านั้นจะกลายเป็นเรื่องสำคัญและนักโทษทั้งสองเสียชีวิต
หลายคนใช้ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของผู้ต้องขังเพื่อแสดงให้เห็นว่าสถานการณ์สามารถทำให้บานปลายผ่านทางเลือกที่สมเหตุสมผลได้หลายแบบ ตัวอย่างเช่นคนที่ติดอยู่ในทราฟฟิกหนาแน่นมักเลือกที่จะทำการเห็นแก่ตัวโดยหวังว่าจะได้รับมากกว่าแทนที่จะร่วมมือกับกลุ่ม เป็นผลให้ gridlock เกิดขึ้นบ่อยครั้งกับทุกคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์
