นักบินอวกาศชาวอเมริกันคนแรกและคนที่สองในอวกาศโดยทั่วไปคืออลันเชปาร์ดจูเนียร์เหมือนกับนักบินอวกาศในยุคแรกส่วนใหญ่เชพการ์ดถูกเกณฑ์เข้าสู่นาซ่าจากกองทัพเรือซึ่งเขาเป็นนักบินทดสอบการบินระดับสูง . ในยุค 50 เขาบินในปีศาจ F3H, F8U Crusader, F4D Skyray และ F11F Tiger, F5D Skylancer บันทึกเวลาบิน 8,000 ชั่วโมงด้วยเครื่องบินเจ็ต 3,700 ชั่วโมง ก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปร่วมกับองค์การนาซ่าเพื่อเป็นนักบินอวกาศเขาเป็นอาจารย์สอนที่โรงเรียนนำร่องทดสอบ
เมื่อการแข่งขันในอวกาศเต็มรูปแบบในช่วงปลายทศวรรษ 1950 นาซ่าได้เลือกนักบินทหาร 110 นายเพื่อทดสอบระบอบการปกครองที่เข้มงวดเพื่อเลือกกลุ่มชนชั้นนำจำนวนเจ็ดคนสำหรับการโจมตียานอวกาศครั้งแรกของสหรัฐอเมริกา นี่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการเมอร์คิวรี่และกลุ่มชนชั้นนำกลายเป็นที่รู้จักในนามเมอร์คิวรี่เซเว่นบินผ่านชุดภารกิจประวัติศาสตร์ของเมอร์คิวรี่ พยายามที่จะเอาชนะรัสเซียสู่อวกาศตั้งแต่ส ปุตนิ กสหรัฐอเมริกากำหนดให้นักบินอวกาศ Shepard เข้าสู่อวกาศเมื่อเดือนตุลาคม 2503 แต่โครงการล่าช้าเนื่องจากความจำเป็นในการเตรียมงานโดยไม่ได้วางแผน
เมื่อวันที่ 12 เมษายน พ.ศ. 2504 ยานอวกาศโซเวียตยูริกาการินกลายเป็นมนุษย์คนแรกในอวกาศและโคจรรอบโลกก่อนที่จะลงจอดอีกครั้งในสหภาพโซเวียต - แต่ก็เพียงพอแล้ว ไม่เพียง แต่โซเวียตพ่ายแพ้ชาวอเมริกันด้วยการสร้างดาวเทียมดวงแรก แต่ตอนนี้พวกเขาได้เปิดตัวนักบินอวกาศมนุษย์คนแรก
เพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อมาเมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 2504, Shepard กลายเป็นนักบินอวกาศชาวอเมริกันคนแรกที่เปิดตัวสู่อวกาศบนแคปซูล Freedom 7 แคปซูลเปิดตัวจาก Cape Canaveral รัฐฟลอริดาสูงถึง 187 กม. (116 ไมล์) และเดินทางในอวกาศเป็นเวลา 16 นาทีก่อนที่จะลงไปในอ่าวเม็กซิโก ไม่เหมือนกับยานยิงโซเวียตในระหว่างเที่ยวบิน Freedom 7 Shepard อยู่ในการควบคุมของยานตลอดเวลา
เที่ยวบินทั้งหมดถูกเล่นบนทีวีและดูเป็นล้าน หลังจากประสบความสำเร็จในการฟื้นสภาพ Shepard ได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษของชาติได้รับการยกย่องจากประธานาธิบดีและปฏิบัติต่อขบวนพาเหรดในวอชิงตันนิวยอร์กและลอสแองเจลิส
แม้ว่า Shepard ได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นมนุษย์อวกาศคนแรก แต่คนอื่น ๆ ก็ถูกเรียกว่า "มนุษย์อวกาศ" ในยุคสมัยของพวกเขาเพราะเที่ยวบินที่มีความสูงมาก หนึ่งในนั้นคือ Wiley Post ซึ่งเป็นชายคนแรกที่บินเดี่ยวทั่วโลกและบางครั้งก็ถือว่าเป็นนักบินอวกาศชาวอเมริกันคนแรกเนื่องจากบันทึกการบินระดับความสูง 50,000 ฟุต (15,240 เมตร) และงานของเขาในการพัฒนาชุดนักบินที่มีแรงดันสูง
