วิธีการที่เซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวทำงานโดยทั่วไปจะขึ้นอยู่กับประเภทของเซ็นเซอร์ที่ใช้ซึ่งมักจะขึ้นอยู่กับอุปกรณ์ที่ใช้เซ็นเซอร์ หนึ่งในเทคโนโลยีเซ็นเซอร์ที่พบมากที่สุดคือเซ็นเซอร์แบบแอคทีฟที่จะส่งพลังงานออกมาซึ่งจะสะท้อนกลับในลักษณะที่คล้ายกับโซนาร์ นอกจากนี้ยังมีเซ็นเซอร์แบบพาสซีฟที่ไม่ส่งสัญญาณใด ๆ แต่จะรับพลังงานจากสภาพแวดล้อมเพื่อตรวจจับการเคลื่อนไหว บางระบบสามารถใช้การรวมกันของเทคโนโลยีทั้งแบบแอ็คทีฟและพาสซีฟในการสร้างเซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวที่ปล่อยและรับสัญญาณพลังงาน
เซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวเป็นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ - มักจะเป็นส่วนหนึ่งของระบบที่ใหญ่กว่าเช่นแสงหรือกล้อง - ที่ตรวจจับการเคลื่อนไหวเพื่อเปิดใช้งานระบบ เซนเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวมีสองประเภทพื้นฐาน: เซ็นเซอร์แอคทีฟและเซ็นเซอร์พาสซีฟ เซ็นเซอร์แอคทีฟส่งเสียงซึ่งโดยปกติจะเป็นการระเบิดของคลื่นเสียงคล้ายกับระบบโซนาร์ซึ่งสะท้อนจากสภาพแวดล้อม เซ็นเซอร์รับสัญญาณสะท้อนแสงนี้ เมื่อมีสิ่งเคลื่อนไหวภายในพื้นที่ของเซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวที่ใช้งานอยู่การเปลี่ยนแปลงของสัญญาณที่สะท้อนไปยังเซ็นเซอร์จะเป็นการเปิดใช้งานระบบ เซ็นเซอร์ประเภทนี้มักใช้เพื่อความปลอดภัยในอาคารและที่เปิดประตูโรงรถอัตโนมัติ
เซ็นเซอร์แบบพาสซีฟเป็นเซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวชนิดหนึ่งที่ไม่ปล่อยสัญญาณ แต่จะตรวจจับการแผ่รังสีอินฟราเรดรอบ ๆ เซ็นเซอร์แทน เมื่อบุคคลหรือสัตว์เคลื่อนที่ผ่านบริเวณนั้นเซ็นเซอร์ตรวจจับความร้อนจากการเคลื่อนไหวซึ่งจะเปิดใช้งานระบบที่เชื่อมต่ออยู่ เซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวประเภทนี้มักใช้กับไฟหรือกล้องที่เปิดใช้งานการเคลื่อนไหวในระบบรักษาความปลอดภัย โดยปกติแล้วเซ็นเซอร์แบบพาสซีฟจะถูกตั้งค่าให้ตรวจจับการเปลี่ยนแปลงความร้อนอย่างกะทันหันหรือรุนแรงเท่านั้นซึ่งจะช่วยป้องกันระบบดังกล่าวไม่ให้ทำงานเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิโดยรอบที่เกิดจากดวงอาทิตย์ขึ้นหรือทางเท้าเย็นลงในเวลากลางคืน
เซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวยังสามารถใช้การผสมผสานระหว่างเทคโนโลยี passive และ active ระบบประเภทนี้มักใช้ในร้านค้าเพื่อเปิดเสียงเมื่อมีคนเข้าสู่ธุรกิจ เซ็นเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวมักจะประกอบด้วยสองส่วน: ส่วนที่ส่งเลเซอร์หรือสัญญาณพลังงานที่คล้ายกันและชิ้นที่สองที่ได้รับสัญญาณ เมื่อมีคนผ่านระบบสัญญาณจะถูกขัดจังหวะและชิ้นส่วนที่รับจะเปิดใช้งานการตอบสนองเช่นระฆัง ระบบประเภทนี้มักจะไม่ใช้เพื่อความปลอดภัยเนื่องจากลำแสงพลังงานสามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างง่ายดายเพื่อป้องกันไม่ให้เปิดใช้งานระบบ
