บาร์โค้ดเป็นชุดของเส้นความหนาที่แตกต่างกันที่พิมพ์ในลำดับขนานโดยมีรหัสตัวเลขด้านบนหรือด้านล่างของเส้น บาร์โค้ดจะถูกพิมพ์ลงบนกระดาษหรือฝังลงในผลิตภัณฑ์และสามารถอ่านได้โดยสแกนเนอร์หรือเครื่องอ่านบาร์โค้ดเท่านั้น
เครื่องอ่านบาร์โค้ดปล่อยความถี่แสงเฉพาะ เมื่อแสงนี้พุ่งตรงไปที่บาร์โค้ดจะมีชุดตัวเลขที่ฝังอยู่ในรหัสแสดงเป็นสแกนเนอร์ซึ่งจะแปลข้อมูลอินพุตนั้นเป็นตัวเลขและส่งข้อมูลนี้ไปยังโปรเซสเซอร์คอมพิวเตอร์ ซอฟต์แวร์บาร์โค้ดใช้เพื่อแปลรหัสเป็นข้อมูลผลิตภัณฑ์
ข้อมูลใด ๆ ที่เชื่อมโยงกับรหัสนี้อยู่ในซอฟต์แวร์ ข้อมูลนี้อาจรวมถึงชื่อผลิตภัณฑ์ราคาน้ำหนักการผลิตวันที่สร้างผู้ออกและผู้รับ การลดราคาของหน่วยความจำคอมพิวเตอร์และโปรเซสเซอร์ได้เพิ่มความซับซ้อนของข้อมูลที่มีจากบาร์โค้ด
จุดประสงค์ของบาร์โค้ดคือเพื่อให้ระบบติดตามด้วยคอมพิวเตอร์สามารถรับข้อมูลรายละเอียดของผลิตภัณฑ์ผ่านหมายเลขคีย์หรือบาร์โค้ดได้อย่างรวดเร็ว จำนวนข้อมูลที่สามารถเชื่อมโยงกับบาร์โค้ดนั้นถูก จำกัด โดยซอฟต์แวร์ที่ใช้ มีมาตรฐานบางอย่างในอุตสาหกรรมต่าง ๆ ที่จะให้ข้อมูลและชื่อของฟิลด์
ข้อตกลงประเภทนี้จะเพิ่มอัตราการยอมรับเทคโนโลยีและปรับปรุงคุณภาพของระบบในขณะที่รักษาต้นทุนที่ต่ำลง รหัสผลิตภัณฑ์สากล (UPC) เป็นตัวอย่างของความร่วมมือประเภทนี้ ในอุตสาหกรรมร้านขายของชำ UPC ได้รับการพัฒนาเป็นรหัสมาตรฐาน 11 หลักในช่วงกลางทศวรรษ 1970 เพื่อระบุผลิตภัณฑ์ใด ๆ
การยอมรับอย่างกว้างขวางของโครงการช้า ค่าใช้จ่ายสูงในการค้นหาสแกนเนอร์ในทุกการชำระเงินและความต้องการที่จะย้ายไปยังระบบคอมพิวเตอร์ส่วนกลางมักจะมีประโยชน์มากกว่า ขณะนี้ระบบเหล่านี้ถูกใช้เพื่อติดตามและบำรุงรักษาฐานข้อมูลเชิงสัมพันธ์ของต้นทุนซัพพลายเออร์ระดับสินค้าคงคลังและกิจกรรมการขายอย่างเหมาะสมเพิ่มประสิทธิภาพ
มีมาตรฐานบาร์โค้ดอย่างน้อย 15 ประเภทที่มีอยู่ในอุตสาหกรรมต่างๆ ห้องสมุดที่ทำการไปรษณีย์ผู้ผลิตและระบบตั๋วต่างยอมรับว่าบาร์โค้ดเป็นวิธีการติดตามสินค้าที่น่าเชื่อถือและคุ้มค่า แต่ละอุตสาหกรรมมีการตั้งค่าลำดับการเข้ารหัสมาตรฐานของตนเอง
เทคโนโลยีใหม่กำลังขยายจำนวนข้อมูลที่สามารถเข้ารหัสในบาร์โค้ดและขณะนี้มีรหัสตัวเลขและสัญลักษณ์ การออกสิทธิบัตรบาร์โค้ดครั้งแรกในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2492 ที่ Norman Woodland และ Bernard Silver สำหรับเครื่องมือและวิธีการจำแนกประเภท สิทธิบัตรนี้รวมถึงรูปแบบการพิมพ์และเทคโนโลยีที่จำเป็นในการอ่านรหัส
