คลื่นพาหะคือรูปแบบของคลื่นที่ได้รับการแก้ไขเพื่อส่งข้อมูลแม้ว่าคลื่นที่ไม่ได้แก้ไขสามารถเรียกได้ว่าเป็นพาหะ การดัดแปลงสามารถเกิดขึ้นได้หลายวิธีเช่นวิธีการปรับความกว้าง (AM) และวิธีการปรับคลื่นความถี่ (FM) ที่ใช้สำหรับการส่งสัญญาณวิทยุ คลื่นพาหะมักเป็นคลื่นไซน์ แต่คลื่นสี่เหลี่ยมที่ไม่ใช่ไซน์ก็สามารถนำมาใช้ได้ในบางกรณี นอกจากนี้ยังเป็นไปได้สำหรับผู้ให้บริการที่จะเผยแพร่เป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าหรือจะถูกส่งผ่านสื่อทางกายภาพ การออกอากาศทางโทรทัศน์ทางวิทยุและทางอากาศ (OTA) เป็นตัวอย่างของเทคโนโลยีที่ใช้คลื่นพาหะคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าในขณะที่เคเบิลทีวีใช้คลื่นพาหะที่เดินทางผ่านโครงสร้างพื้นฐานข้อมูลทางกายภาพ
คลื่นพาหะชนิดที่พบมากที่สุดคือคลื่นไซน์ธรรมดาซึ่งมีความถี่ที่สามารถอธิบายได้ในเฮิรตซ์ (Hz) หรือความผันผวนต่อวินาที หากไม่มีการแก้ไขคลื่นไซน์นี้จะทำซ้ำตัวเองอย่างถาวรและไม่เคยเปลี่ยนแปลง ในแอปพลิเคชั่นวิทยุและโทรทัศน์จำนวนครั้งที่คลื่นพาหะแกว่งตัวในแต่ละวินาทีคือสิ่งที่กำหนดความถี่ของสถานีหรือช่องสัญญาณ คลื่นความถี่ FM ในหลายส่วนของโลกประกอบด้วยคลื่นพาหะที่แกว่งระหว่าง 88 ล้านถึง 108 ล้านครั้งต่อวินาที ซึ่งหมายความว่าสถานีวิทยุที่ออกอากาศด้วยความถี่ 100mHz นั้นกำลังส่งคลื่นพาหะออกมาซึ่งแกว่งไปมา 100 ล้านครั้งต่อวินาที
เพื่อถ่ายทอดข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับคลื่นพาหะมันจะต้องมีการแก้ไขในบางวิธี โดยทั่วไปกระบวนการปรับเปลี่ยนนี้จะเรียกว่าการมอดูเลตและสามารถนำไปใช้กับความถี่หรือความกว้างของคลื่นพาหะ ในกรณีของการปรับความถี่สัญญาณข้อมูลจะถูกใช้เพื่อแก้ไขความถี่ของผู้ให้บริการ เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นความถี่ของตัวพาจะเพิ่มขึ้นตามความกว้างของสัญญาณข้อมูลที่เพิ่มขึ้น การมอดูเลตแอมพลิจูดทำงานในลักษณะที่คล้ายกันแม้ว่าแอมพลิจูดของแอมพลิจูดถูกปรับเปลี่ยนให้สอดคล้องกับแอมพลิจูดของสัญญาณข้อมูล
คลื่นพาหะสามารถใช้ในแอพพลิเคชั่นต่าง ๆ จำนวนมาก ในกรณีของการออกอากาศทางวิทยุและโทรทัศน์ OTA ผู้ให้บริการจะเผยแพร่ในรูปแบบของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า เมื่อคลื่นดังกล่าวสัมผัสกับเสาอากาศของอุปกรณ์รับสัญญาณมันสามารถ demodulated เพื่อสร้างสัญญาณข้อมูลดั้งเดิมได้ นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่คลื่นพาหะจะถูกส่งผ่านสื่อทางกายภาพเช่นเครือข่ายเคเบิลทีวี ในกรณีนี้คลื่นพาหะหลายตัวที่มีความถี่ต่างกันสามารถแบ่งปันสายเคเบิลทางกายภาพเดียวกันซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อมัลติเพล็กซ์การแบ่งความถี่
