เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนช่วยให้อุปกรณ์เครื่องจักรกลหรือยานพาหนะมีสิ่งที่ดูเหมือนว่าจะรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมและความสามารถในการตอบสนองต่อการชนภายในสภาพแวดล้อมเหล่านั้น โดยปกติแล้วเซ็นเซอร์ตรวจจับการชนจะถูกใช้เพื่อตรวจจับหรือ "สัมผัส" การชนที่เกิดขึ้นจริงระหว่างยานพาหนะและวัตถุใด ๆ ในด้านของหุ่นยนต์โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนกันของข้อมูล บางครั้งก็หมายถึงอุปกรณ์ที่รับรู้ถึงการชนจริงหรือการชนที่ใกล้เข้ามา หากตรวจจับการชนกันของอุปกรณ์ได้อุปกรณ์อาจส่งสัญญาณเตือนในบางวิธีเพื่อหลีกเลี่ยงการชน อุปกรณ์ที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันการชนกันโดยเฉพาะบางครั้งเรียกว่า เซ็นเซอร์หลีกเลี่ยงการชน หรือ เซ็นเซอร์ ป้องกันการชนกัน เพื่อแยกความแตกต่างจากเซ็นเซอร์การชน
กล่าวง่ายๆคือเซ็นเซอร์เป็นอุปกรณ์ที่แปลงการตอบสนองต่อสิ่งเร้าเป็นการกระทำและพวกเขาสามารถซับซ้อนหรือค่อนข้างพื้นฐาน ตัวอย่างง่ายๆคือสวิตช์บนไฟฉาย เมื่อเปิดไฟฉายไฟฉายจะกระทบโลหะสองชิ้นเข้าด้วยกัน สิ่งนี้จะทำให้วงจรไฟฟ้าและกระแสไหลเสร็จสมบูรณ์เพื่อเปิดไฟ พลังงานนี้คล้ายกับที่ใช้ในการส่งสัญญาณการปล่อยถุงลมนิรภัยในรถยนต์
เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนที่มีความซับซ้อนกว่านั้นคืออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้วัดและตรวจวัดปริมาณสิ่งเร้าและแปลงเป็นสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ที่วัดได้ อุปกรณ์ดังกล่าวในรถอาจไม่ส่งสัญญาณเว้นแต่การเคลื่อนไหวหรือแรงดันถึงระดับความเข้มหรือคงอยู่ในช่วงระยะเวลาหนึ่ง ในกรณีนั้นการชนจะต้องมีความรุนแรงเพียงพอหรือนานพอที่จะทำให้เกิดการตอบสนอง
ตัวอย่างเช่นเมื่อรถชนกับสิ่งใดสิ่งหนึ่งความกดดันก็จะติดอยู่ที่กันชนของรถ ขึ้นอยู่กับปริมาณของแรงกดบนกันชนผลกระทบจะถูกตรวจจับโดยเซ็นเซอร์ตรวจจับการชน เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนจะทริกเกอร์กระแสไฟฟ้าซึ่งส่งผลให้สัญญาณถูกส่งไปเพื่อกระตุ้นการปล่อยถุงลมนิรภัย กล่าวอีกนัยหนึ่งแรงกดดันทางกายภาพคือการกระตุ้นและการปล่อยถุงลมนิรภัยเป็นการตอบสนอง เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนบางตัวสามารถส่งสัญญาณไปยังบริการช่วยเหลือถนนระยะไกลเช่น OnStar ™
นอกจากนี้ยังสามารถใช้เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนสำหรับโฮสต์เพื่อการใช้งานจริง เครื่องดูดฝุ่นหุ่นยนต์เช่น Roomba ™ใช้เซ็นเซอร์ตรวจจับการชนเพื่อช่วยนำทางผ่านห้อง เมื่อ Roomba ™กระแทกกับวัตถุที่เป็นของแข็งเช่นขาของเก้าอี้ปฏิกิริยาที่โปรแกรมไว้ล่วงหน้าเพื่อการชนเรียกว่าการเดินแบบสุ่มจะถูกกระตุ้น การเดินแบบสุ่มเป็นเหมือนชุดของขั้นตอนในทิศทางที่สุ่มหรือวิถี
