คีย์การ์ดคือการ์ดที่มีแถบแม่เหล็กที่เสียบเข้าไปในอุปกรณ์ล็อคเพื่อปลดล็อคประตูหรือกลุ่มของประตู บัตรเหล่านี้มักจะดูเหมือนบัตรเครดิตที่มีขนาดและรูปร่างเท่ากันพร้อมกับแถบแม่เหล็กที่ด้านหลัง ส่วนใหญ่มักจะใช้ในการตั้งค่าที่ต้องการระดับความปลอดภัยที่แตกต่างกันหรืออาจจำเป็นต้องเปลี่ยนล็อคบ่อย
คนส่วนใหญ่คุ้นเคยกับคีย์การ์ดจากการเข้าพักที่โรงแรม อันที่จริงความนิยมของพวกเขาหมายความว่าพวกเขาได้เปลี่ยนกุญแจและกุญแจมาตรฐานเกือบทั้งหมดที่โรงแรมในสหรัฐอเมริกาและส่วนอื่น ๆ ของโลก ถึงกระนั้นนี่ไม่ใช่แอปพลิเคชั่นเดียวที่ใช้
การ์ดนี้ยังใช้เพื่อให้ระดับความปลอดภัยที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่นถ้าคนงานคนหนึ่งสามารถเข้าถึงส่วนหนึ่งของอาคาร แต่ไม่ใช่คนอื่นมีหลายวิธีที่สามารถจัดการได้ ในอดีตคนงานที่มีการเข้าถึงอย่างกว้างขวางน่าจะต้องมีกุญแจหลายดอก - แต่ละอันสำหรับแต่ละระดับ สามารถเข้ารหัสคีย์การ์ดสำหรับการเข้าถึงในระดับต่าง ๆ ไม่จำเป็นต้องใช้หลายคีย์
บางคนที่ได้รับคีย์การ์ดที่โรงแรมหรือธุรกิจอื่น ๆ อาจสงสัยว่าการ์ดนั้นอาจเก็บข้อมูลส่วนบุคคลเช่นชื่อและหมายเลขบัตรเครดิต นี่ไม่ใช่ความจริงตามที่ John Sileo ผู้เชี่ยวชาญด้านการขโมยข้อมูลระบุตัวตน เขาตั้งข้อสังเกตว่าข้อมูลเดียวที่มักจะใส่ในการ์ดคือชื่อหมายเลขห้องและอาจเป็นที่อยู่บางส่วนของแขก ข้อมูลอื่น ๆ ทั้งหมดเช่นข้อมูลทางการเงินของแขกจะถูกเก็บไว้ในฐานข้อมูลแยกต่างหาก
ในความเป็นจริงมีการคิดว่าความปลอดภัยประเภทนี้จริง ๆ แล้วอาจเป็นการปรับปรุงความเป็นส่วนตัว โดยปกติแล้วคีย์โรงแรมแบบดั้งเดิมจะมาพร้อมกับหมายเลขห้องที่สลักอยู่บนกุญแจหรืออย่างน้อยติดกับแท็ก ทุกคนที่ได้รับกุญแจจะมีหมายเลขห้องเช่นกัน คีย์การ์ดไม่มีหมายเลขห้อง แต่มักจะมาในแขนเสื้อที่มีหมายเลขห้องในนั้นซึ่งสามารถแยกออกจากการ์ด นอกจากนี้พวกเขาสามารถปิดการใช้งานได้อย่างรวดเร็วเมื่อพวกเขาหายไปหรือหากแขกตรวจสอบ
เมื่อแขกได้รับคีย์การ์ดที่โรงแรมพวกเขาจะถูกเรียกใช้ผ่านเครื่องเขียนโปรแกรมที่ป้อนข้อมูลลงบนแถบแม่เหล็ก ซอฟต์แวร์นี้จะส่งข้อมูลไปยังกลไกการล็อคซึ่งกำหนดเวลาเฉพาะสำหรับกุญแจในการทำงาน โดยปกติจะปิดใช้งานในวันเช็คเอาต์เวลาหรือใกล้เวลาเช็คเอาต์ ผู้ที่ต้องการยืดเวลาการเข้าพักจะต้องมีบัตรใหม่พร้อมข้อมูลใหม่ การเขียนโปรแกรมเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างเร็วและง่ายดังนั้นความไม่สะดวกจะลดลง
