ตัวอ่านออปติคัลเป็นอุปกรณ์ที่แปลงข้อความหรือรูปภาพจากกระดาษเป็นสัญญาณดิจิตอลที่สามารถประมวลผลได้หลายวิธีโดยคอมพิวเตอร์ ในทุกกรณีผู้อ่านกำลังสแกนข้อความหรือภาพที่พิมพ์แล้วและแปลงเป็นไฟล์ดิจิทัลที่เหมาะสำหรับโปรเซสเซอร์คอมพิวเตอร์ ไฟล์ผลลัพธ์สามารถใช้ในการแปลงข้อความเป็นคำพูดตรวจการสะกดคำตรวจสอบตัวอักษรหรือสแกนบาร์โค้ดที่เคาน์เตอร์การขายเพื่อการขายปลีก
เครื่องสแกนข้อความสำหรับการประมวลผลหนังสือตัวอักษรและภาพดิจิตอลมีการใช้กันอย่างแพร่หลายตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 20 ความสนใจที่เพิ่มขึ้นในการเก็บรักษาเอกสารเก่าและต้นฉบับนำไปสู่การสร้างคลังเก็บถาวรโดยใช้เทคโนโลยีตัวอ่านด้วยแสง ไฟล์ดิจิทัลจำนวนมากถูกเก็บไว้ในเซิร์ฟเวอร์ของคอมพิวเตอร์สาธารณะและมีให้ผ่านทางอินเทอร์เน็ต
การสร้างเสียงจากข้อความเป็นการใช้เทคโนโลยีเครื่องอ่านแสง ซอฟต์แวร์เครื่องอ่านใช้ภาพสแกนของหนังสือหรือตัวอักษรและสร้างไฟล์ที่ "อ่าน" ข้อความด้วยเสียงที่คอมพิวเตอร์สร้างขึ้น เครื่องอ่านเสียงมีประโยชน์มากสำหรับคนตาบอดหรือผู้บกพร่องทางการมองเห็นซึ่งไม่สามารถอ่านข้อความที่พิมพ์ออกมาได้ เริ่มตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 20 เว็บไซต์บางแห่งสามารถสร้างเสียงได้โดยตรงจากหน้าเว็บโดยไม่ต้องทำการสแกนเพิ่มเติม
เครื่องอ่านอ็อปติคัลประเภทหนึ่งคือเครื่องสแกนบาร์โค้ดเลเซอร์ เครื่องสแกนนี้ใช้ลำแสงเลเซอร์พลังงานต่ำในการสแกนชุดของรหัสที่ปรากฏเป็นแถบสีดำและสีขาวที่มีความกว้างต่างกันในแพ็คเกจและฉลากขายปลีก คอมพิวเตอร์รับรู้รหัสตัวเลขที่แสดงโดยบาร์ซึ่งสามารถใช้เพื่อระบุรายการที่กำลังซื้อ บาร์โค้ดถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในแพคเกจการขนส่งที่เครื่องอัตโนมัติในการเรียงลำดับคลังสินค้าอ่านรหัสและแพคเกจกำกับไปยังรถบรรทุกหรือภาชนะขนส่งที่ถูกต้องของพวกเขา
จุดเริ่มต้นในศตวรรษที่ 20 ผู้อ่านด้วยแสงได้รับการพัฒนาที่สามารถระบุเครื่องหมายในการทดสอบบัตรลงคะแนนเลือกตั้งหรือบัตรลงคะแนนสำหรับผู้ถือหุ้นของ บริษัท ผู้อ่านสามารถตรวจจับเครื่องหมายสีดำหรือสีน้ำเงินเข้มที่เกิดขึ้นในวงกลมหรือกล่องเฉพาะบนการ์ดหรือจดหมาย ผู้อ่านเหล่านี้ลดความซับซ้อนของการลงคะแนนหรือทดสอบการประมวลผลด้วยตนเองอ่านการ์ดทั้งหมด เครื่องหมายที่ไม่สมบูรณ์หรือไม่ถูกต้องและปัญหาเกี่ยวกับเครื่องอ่านด้วยแสงเกิดขึ้นเป็นครั้งคราวและนับคะแนนใหม่อีกครั้งเพื่อลดข้อผิดพลาดลดประสิทธิภาพของระบบเหล่านี้
เทคโนโลยีเครื่องอ่านแบบออพติคอลที่ได้รับการพัฒนาในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 คือเครื่องสแกนเมทริกซ์แบบดิจิตอล บาร์โค้ดมีข้อ จำกัด ในจำนวนหลักที่สามารถแสดงได้เพราะแต่ละหลักจะต้องมีแถบที่มีความกว้างและขนาดที่เฉพาะเจาะจง การใช้เมทริกซ์หรือกล่องประกอบด้วยกล่องดำหรือขาวขนาดเล็กที่มีขนาดต่างกันทำให้ความจุข้อมูลของโค้ดขยายตัวอย่างมาก ข้อมูลเพิ่มเติมต้องการกล่องที่มีขนาดหรือขนาดแตกต่างกันและการปรับปรุงในเครื่องอ่านทำให้กล่องมีขนาดเล็กลงและยังปรับปรุงปริมาณข้อมูลที่มีอยู่ในกล่องด้วย
โทรศัพท์มือถือที่พัฒนาขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 มักจะมีกล้องในตัว แอพพลิเคชั่นได้รับการพัฒนาที่สามารถรับรู้รหัสในภาพเมทริกซ์ดิจิตอลที่กล้องถ่ายโทรศัพท์จับได้ ไม่จำเป็นต้องสแกนเนื่องจากซอฟต์แวร์ใช้ภาพจากกล้องโดยตรง ผู้ค้าปลีกในเวลานั้นกำลังขยายการใช้รหัสเมทริกซ์อย่างรวดเร็วเพื่อเชื่อมโยงลูกค้าไปยังเว็บไซต์ของพวกเขาส่งคำขอข้อมูลไปยังโทรศัพท์โดยตรงรวมถึงการใช้งานอื่น ๆ
