Ekonomik açıdan, bir kamu malı, tüketicilere yaygın olarak sunulan, üretilen bir mal veya hizmettir. Bir kamu malının tanımlanmasında, bu maddeye genellikle rakip olmayan, dışlanamayan veya her ikisi de denir. Maddenin kamu yararı olarak tanımlanması normalde analiz amaçlıdır, çünkü bu kritere uymayan tüketicilere satış için yaratılan ürünleri bulmak çok zordur.
Bir kamu malının rakipsiz olduğu söylendiğinde, bu sadece bir tüketici mal tüketimiyle uğraşsa bile, maddenin tüm tüketiciler tarafından tüketilmeye açık kalması anlamına gelir. Rakipsiz malların kolayca yenilenebildiği veya bir tüketicinin tüketiminin başkaları tarafından tüketimi hiçbir şekilde engellemeyeceği kadar bol olduğu düşünülebilir. Bir örnek, bir mısır tarlasından toplanan bir mısır kulağı olabilir. Bir kulak tüketilirken, hala tüketilebilecek başka mısır kulakları vardır.
Bir kamu malı da genellikle dışlanamaz olarak sınıflandırılır. Bu, hemen hemen herkesin iyiden bir şekilde faydalanabileceği ve aslında o kamusal iyiliği evrensel hale getireceği anlamına gelir. Kamu hizmetleri dışlanamayan mallara güzel bir örnektir, çünkü herhangi biri durumu veya ekonomik durumu ne olursa olsun bir polis teşkilatının veya itfaiyenin varlığından yararlanabilir.
Bir kamu yararının temel tanımına uymayan birkaç temel ürün örneği vardır. Birinin doktor veya avukat gibi profesyonel hizmetler alması gerekir. Bir kişi bu uzmanlardan herhangi biriyle randevu aldığında, o uzmanın zamanını etkin bir şekilde satın alır. Aynı zaman başka bir kişi tarafından tüketilemez, bu nedenle randevu süresini hariç bırakılabilir ve rakip haline getirebilir. Benzer şekilde, bazı ilaçlar kalifiye bir tıp uzmanı tarafından reçete gerektiren bazı tüketicilere erişim söz konusu olduğunda sınırlıdır. Bazılarının bu ilaçlara erişiminin dışlanması, bu tür ilaçların dışlanabildiği ve rakip olduğu ve dolayısıyla kamu yararı olmadığı anlamına gelir.
Zamanla, teknolojideki ilerlemeler yeni tür kamu malları yarattı. Elektrikle çalışan sokak lambası, yirminci yüzyılın başlarında yaygın olan bir kamu yararına bir örnektir. Işığı herkesin bir caddede yürürken tadını çıkarması için mevcut olduğundan, cihaz dışlanamaz ve rakipsiz olma kriterlerini karşıladı. Günümüzde, yazılım paketleri gibi ürünler genellikle kamu malı olarak sınıflandırılmaktadır. Bu, tüketimi engellemek için hiçbir maliyet veya ekonomi engelinin olmadığı, kullanmak isteyen herkes için yaygın olarak bulunan ücretsiz yazılım gibi ürünler için geçerlidir.
