Uluslararası rezervler, genellikle rezerv olarak tutulan ve görece kolaylıkla çeşitli ülkelerin merkez bankaları arasında transfer edilebilecek, genellikle fonlar şeklinde olan finansal kaynaklardır. Bu tür rezervlerin arkasındaki fikir, bu merkez bankaları arasında gerçekleşen işlemlerin etkin bir şekilde yönetilmesini sağlamaktır. Tipik olarak, uluslararası rezervler belirli bir para birimi biçimindedir, ancak aynı zamanda altın gibi bir tür değerli metal şeklini de alabilir.
Belirli bir merkez bankası tarafından verilen para birimini desteklemek amacıyla uluslararası rezervlerin ayrıldığı durumlar vardır. Genellikle, bu rezervler, bankada yapılan herhangi bir mevduatı desteklemekte, bankanın tüzüğüne ve bankanın o ülke içindeki işleyişini yöneten mali kanun ve yönetmeliklere dayanarak özel çekme haklarıyla desteklenmektedir. Para politikası bir merkez bankasından diğerine biraz farklılık göstereceğinden, uluslararası rezervlerin iç faaliyete ilişkin tam işlevi, farklı ülkeler arasında da biraz farklı olacaktır.
Belirli bir para biriminin uluslararası rezervler için olağan temeli olduğu halde, evrensel olarak değerli olduğu bilinen bir metalden faydalanma olasılığı da vardır. Çoğu zaman, tercih edilen metal altındır. Her halükarda, merkez bankaları arasında gerçekleşen işlemler genellikle Uluslararası Para Fonu (IMF) himayesinde yapılır. Bu aslında katılan her iki tarafın çıkarlarını korumaya yardımcı olur, çünkü tüm bu uluslararası işlemler, tüm üye ülkelerin birbirleriyle iş yaparken takip etmeyi kabul ettiği standartlara uygun bir şekilde gerçekleştirilir.
Uluslararası rezervlerin yaratılması ve sürdürülmesi, dünya ekonomisinin istikrarının korunmasının yanı sıra, Uluslararası Para Fonu'na katılan çeşitli ülkelerin mali altyapısını desteklemenin anahtarıdır. Rezervlerin varlığı, kabul edilen kriterleri kullanarak döviz kurlarının belirlenmesini çok daha kolay hale getirmekte, bu da para birimlerini borç verme ticareti amacıyla tek bir ortak para birimine dönüştürme görevini basitleştirmeye yardımcı olmakta ve her türlü finansal işlemi işlemektedir. Bazı krizler bir ülkenin uluslararası rezerv fonunun gücünü zayıflatmakla tehdit ettiğinde, o ülkedeki ekonomik çöküş potansiyeli büyük ölçüde artar. Neyse ki, uluslararası toplumun çabaları sık sık sorunu dengelemeye yardımcı olabilir ve en azından kısmen krizden iyileşmeyi kolay bir iş haline getirerek bu çöküşü telafi edebilir.
