Ekonomik büyüme genellikle yararlı bir güç olarak kabul edilirken, bu sürecin olumsuz yönleri de oldukça şiddetli olabilir. Ekonomik büyümenin maliyetleri, bir büyüme döngüsü sırasında başlangıçta ortaya çıkmayan uzun vadeli maliyetler de dahil olmak üzere, bir toplumun bazı sektörlerine ciddi zarar verebilir. Ekonomik büyümenin en yaygın maliyetlerinden bazıları, çevresel zararları, gelir eşitsizliğindeki artışları ve sosyal ve sosyal zararları için fırsat içerir. Bu riskler, büyümenin türüne ve biçimine bağlı olarak değişebilirken, faydalar potansiyel olumsuzluklardan daha ağır bassa da, sürdürülebilir ve yönetilebilir büyümeyi teşvik etmek için ekonomik büyümenin maliyetlerinin göz önünde bulundurulması gerekir.
Çevre çoğu zaman kasıtsız bir ekonomik büyüme kurbanı olmuştur. Bu durumun ortaya çıkmasının bir nedeni, ekonomik büyümenin, daha önce sürdürülebilir olan doğal kaynaklar üzerinde baskı yaratabilecek, tüketimcilikte bir büyümeye yol açma eğiliminde olmasıdır. Hayvan ve bitki tehlike ve neslinin tükenmesi genellikle ekonomik büyümenin bir yan etkisidir. Örneğin, 19. yüzyıldaki balina popülasyonları, balina yağı için yakıt olarak güçlü bir pazarın geliştirilmesinin ardından neredeyse kurtarılamaz seviyelere düştü. 21. yüzyılda bile, bazı balina toplulukları henüz ekonomik büyümenin yol açtığı yıkıcı türlerin tükenmesinden kurtulmadılar.
Benzer şekilde, teknolojideki yeni gelişmeler bazen öngörülemeyen çevresel etkiye sahip olabilir. Örneğin, mucit Charles Midgely, 20. yüzyılın başlarında kloroflorokarbonu sentezlediğinde, ev soğutma kavramında devrim yaratarak ekonomik büyümeyi teşvik etti. Ona göre, bu muazzam buluş aynı zamanda, Dünya'yı çevreleyen koruyucu O-bölge katmanına ciddi hasar vermekten ve birkaç on yıl içinde yüzyıllarca zarar vermekten büyük ölçüde sorumlu hale geldi.
Ekonomik büyüme herkes için faydalı gibi görünse de, tarihsel olarak fakir ve zengin arasındaki gelir farkını genişletme eğilimindedir. Gelir dengesizliği arttıkça, yoksulluk tanımı genişlemekte ve bu da hükümetlerin yoksullara yardımcı olacak programlar oluşturma konusunda baskı yaratmasına yol açmaktadır. Bu şekilde, ekonomik büyüme aslında artan kamu harcamasına yol açabilir ve bu da sonunda büyüme döngüsünün yarattığı artan serveti geçersiz kılabilir. Artan gelir eşitsizliği, nüfusun farklı kesimleri arasında artan siyasi ve sosyal gerginliğe de yol açabilir.
Ekonomik büyümenin sosyal maliyetlerini, ortaya çıktıklarında öngörmek veya yönetmek zor olabilir. Ekonomik büyümenin teknolojide ve popülasyonda artmasıyla birlikte, yaşlanan sosyal yapılar hızla artma yüküyle başa çıkmak için yetersiz kalabilir. Mesela, 19. yüzyılın sonlarında otomobillerin gelişmesi, 20. yüzyıldaki ekonomik büyümeye en büyük katkılardan biri olarak kabul edilmekle birlikte, yollarda, köprülerde ve otoyollarda şiddetli altyapı baskılarına yol açtı; trafik ve otomobil kazalarına bağlı ölüm ve yaralanmaların artması. Çok az kişi otomobillerin belaya değmeyeceğini iddia etse de, ekonomik büyümenin maliyetleri gelecekteki mucitlerin ve ekonomistlerin gelecekte daha sürdürülebilir bir büyümeyi teşvik etmek için dikkatle gözden geçirme ve değerlendirme ihtiyacını anlamalarına yardımcı olabilir.
