Farklı ekonomik büyüme teorileri, hangi koşulların bir ekonomi içinde sürdürülebilir ekonomik kalkınmaya yol açtığı sorusu üzerine odaklanır. Bunlar devlet ve serbest girişim etkileşimlerine bakma eğilimindedir. Ayrıca ekonomik performansı etkileyen diğer faktörlere de bakarlar. Her teori, bir kişinin ekonomiyi anlama girişiminin dışında büyümeye meyilli ve daha sonra büyümeyi en üst düzeye çıkarmak için bir model yaratma eğilimindedir. Farklı ekonomik büyüme teorileri arasında ticari, klasik ve neoklasik teoriler, Spontan Düzen ve Monetarizm vardır.
Avrupa olarak geliştirilen erken ekonomik teoriler feodalizmden ve kapitalizme doğru uzaklaştı. İki erken ve muhalif düşünce okulu, fizyokratik ve mercantilist ekonomik büyüme teorileriydi. Eski, 18. yüzyıldan kalma bir Fransız teorisi, ekonomik büyümenin yalnızca toprak mülkiyeti ve tarımdan geldiğine inanıyordu. Diğer taraftan, ikincisi, ticaretin ekonomik büyümenin tek üreticisi olduğuna inanıyordu.
Adam Smith, 1776 yılında yaptığı çalışmalarda , Milletlerin Zenginliklerinin Tabiatı ve Sebeplerine İlişkin Araştırma , hem fizyokratların hem de tüccarcıların eleştirisi olarak klasik ekonomik büyüme teorilerini geliştirdi. Smith'e göre, ekonomik büyüme, iş gücünün uzmanlaşması ve bölünmesine ve servet birikimine bağlı. Bunun çalışması için, hükümetin küçük ve girişimci olmaması gerektiğine ve bunun büyük bir serbest girişim sektörüne yol açacağına inanıyordu. Robert Solow, klasik teorinin geliştirilmesine yardım ederek, tasarrufların büyüme yarattığını ve tasarrufların biriktirilebilmesi için tüketimin ertelenmesi gerektiğini vurguladı.
Solow, Paul Romer ve Paul Omerod ile birlikte neoklasik veya yeni ekonomik büyüme teorisinin geliştirilmesine yardımcı oldu. Bu ekonomik büyüme teorileri, Smith'in teorilerini daha da geliştirdi. Teori, emeğin büyümesinin karşılık gelen bir ekonomik büyümeye neden olacağını belirtir. Bu aynı zamanda, eğitim ve öğretim, girişimciliğin büyümesi ve yatırımdaki artışla işgücü kalitesindeki artışlar olarak söylenmektedir.
Joseph Schumpeter, teknolojinin ve inovasyonun etkilerini dikkate alan ekonomik büyüme teorileriyle bir adım daha ileri gitti. Schumpeter'e göre, yeni teknolojilerin gelişimi büyümeye yol açıyor. İnovasyon ve yeni ürün ve hizmetler aynı zamanda yeni pazarların yaratılmasına ve eskilerinin yıkımına - yaratıcı yıkım olarak bilinen bir teoriye - yol açar. Edward J. Neil, yeni ürünlerin nasıl yeni iş modelleri yarattığını gösteren dönüşümsel büyüme teorisiyle bir adım daha ileri gitti.
Tüm ekonomik büyüme teorileri, ekonomik büyüme ve istikrar zamanlarında doğmazlar. John Maynard Keynes'in teorileri gibi bazıları, ekonomik bunalım zamanlarında doğarlar. Keynes, durgunluk sırasında, varlık yaratıcılarının ya da varlık sahiplerinin paralarını elinde tutacağına ve serbest piyasaya yatırmayacağına inanıyordu. Sonuç olarak, Keynes'in ekonomik büyüme teorileri, hükümetin tüketimi artırmak ve ekonomik büyümeyi tetiklemek için işgücü piyasasına yatırım yapması gerektiğini belirtiyor.
Keynes aleyhindeki başlıca eleştiri kaynakları Friedrich Hayek ve Milton Friedman'dan geldi. Hayek, ekonomik büyümenin birçok unsurunun tahmin edilemeyeceğine inanıyordu. Biri Kendiliğinden Düzen olarak adlandırılan ekonomik büyüme teorileri, ekonomide oyunda "görünmez bir el" olduğunu fark eder. Bu el insan yapımıdır, ancak insan yaratmasından ziyade tesadüfidir.
Öte yandan, Friedman, para arzının büyüme yarattığına inanıyordu. Monetarism adlı teorisi, hükümetlerin arzdaki para miktarını kontrol etmesi gerektiğini, ancak bu para devlet tarafından değil, bireyler ve bireysel şirketler tarafından harcanması gerektiğini belirtti. Politika, arz ile talep arasında bir denge bularak çalıştı, böylece enflasyonu sıfıra indirdi ve asgari işsizlik düzeyi sağlandı.
