Uluslararası ticaret modelleri, en azından Adam Smith tarafından öne sürülen mutlak avantaj teorisine dayanarak izlenebilir. Bu teori, bazı malları ticaret ortaklarından daha verimli üretebiliyorsa, bir ülkenin uzmanlaşmasının ve uluslararası ticaretle uğraşmasının faydalı olduğunu göstermiştir. Bu teori, bir ülkenin, üretiminin nispeten verimli olduğu mallarda uzmanlaşması gerektiğini gösteren David Ricardo'nun karşılaştırmalı üstünlük teorisi ile daha da geliştirilmiştir. Ricardo'nun teorisi, daha önceki zamanlarda, orijinal teoriden daha az varsayım kullanan neo-Ricardian teorisi üretmek için daha da geliştirildi. Diğer önemli uluslararası ticaret modelleri arasında bir ülkedeki üretim faktörlerinin önemini vurgulayan Heckscher-Ohlin teorisi ve ticaret ortaklarının büyüklüğü ve yakınlığına bakan yerçekimi teorisi yer almaktadır.
Smith sadece uluslararası ticaretin belirli şartlarda faydalı olduğunu gösterse de Ricardo'nun teorisi, bir ülkenin karşılaştırmalı olarak en verimli olduğu mal ve hizmetleri üretmede uzmanlaşmasının her zaman mantıklı olduğunu gösterdi. Bu uzmanlaşma verimliliği arttırıyor ve ülkenin toplam üretimini artırıyor. Bir ülkenin, mal üretme fırsat maliyetinin, aynı malları üretme konusundaki ticaret ortaklarından daha düşük olması koşuluyla, mal üretiminde mutlak bir avantaja ihtiyacı yoktur.
Ricardo'nun karşılaştırmalı üstünlük teorisi sayısız varsayımı kullanır. Örneğin, sanayi üretimine tek girdi emek olduğunu ve bu emeğin endüstriler arasında hareketli olduğunu ancak ülkeler arasında olmadığını varsayıyor. Ricardian teorisine yapılan modern iyileştirmeler, Ricardo'nun iki ülkeyi ve iki mal kategorisini kullanan orijinal modelinden ziyade, bir dizi mal ve ülkede karşılaştırmalı üstünlük sağlayabilecek uluslararası ticaret modelleri üretti.
Heckscher-Ohlin uluslararası ticaret modeli, her ülkede mevcut kaynakları vurgular ve her ülkede üretim faktörlerinin önemini vurgular. Bir ülkedeki emek veya sermaye gibi faktörlerin bolluğu, ülkenin içinde bulunduğu uluslararası ticaretin türünü belirler. Ülke, bol miktarda bulunan ve girdilerini gerektiren malları ithal edecek üretim faktörlerinden yararlanan mallar üretir ve ihraç eder. Ülkede kıt olan üretim faktörleri.
Uluslararası ticaret modelleri ayrıca her ülkenin ekonomik kitlesine ve yerçekimi ortakları arasındaki mesafeye bakan yerçekimi modelini de içermektedir. Yerçekimi modeli, bu unsurlara dayanan ülkeler arasındaki ticaret akışlarının ve ticaret alışkanlıklarını etkileyen ülkeler arasındaki sömürge tarihi gibi diğer faktörlerin tahmininde ortaya çıkmaktadır. Bu model, Kuzey Amerika Serbest Ticaret Birliği gibi alım satım blokları içindeki işlemlerin ampirik gözlemlerinden desteklenmiştir.
