Birçok sivil toplum kuruluşunun (STK'ların) ana hedefi, yoksulluk ve hastalık ile ilgili olarak veya yaşlılar veya çocuklar gibi sosyal gruplar ile ilgili refah çalışmasıdır. Diğer bazı STK türleri, insan gruplarının halktan gelme konusunda birleşmelerine ve seslerini yerel ve ulusal hükümetlerde bulmalarına yardımcı olmaktadır. STK'ların yardım etmeyi amaçladığı gruplar, üretici grupları gibi ekonomik bir odağa sahip olabilir veya kadınlar veya etnik gruplarla olduğu gibi başka nedenlerle marjinalleştirilebilirler. Bazı STK'lar küçük işletmelere belirli coğrafi alanlarda yardım etmeyi amaçlar ve eğitim veya mikrofinans sağlama gibi belirli işlevlere odaklanabilirler. STK'lar ayrıca, gelişmiş tarımsal yöntemler veya bazı bulaşıcı hastalıkların giderilmesi gibi alanlarda bilimsel araştırmalara yardımcı olmak için oluşturulmuştur.
STK'ların amaçları, üretici gruplarına baskı grupları olarak bir araya gelmelerinde yardımcı olmak ve onları ilgilendiren konularda politikayı etkilemenin yollarını bulmak olabilir. Bir STK bu grupları haklarının farkında yapabilir ve daha fazla siyasi katılım talep etme yolları konusunda eğitebilir. Bunun bir örneği, adil ticaret meselelerine dahil olan STK'ların çalışmasıdır. Bunlar, üretici gruplarının, ürünlerini satmak için gelişmiş terimler üzerinde pazarlık etmelerine yardımcı olabilir ve daha adil dünya ticareti için uluslararası düzeyde kampanya yapabilir.
Kadınların güçlendirilmesiyle ilgilenen STK'ların amaçları siyasi veya ekonomik düzeyde faaliyetler içerebilir. Böyle bir STK, kadınların eğitimi ve sağlığı ile ilgili konularla ilgilenebilir ve kadın gruplarının siyasi arenadaki haklarını savunmak için birleşik güçlerini kullanmalarına yardımcı olabilir. Bazı STK'lar ayrıca iş dünyasında kadınlara yardım etmekten endişe duyuyorlar.
STK'ların bazı hedefleri, küçük işletmelere, krediye erişim kazanmalarına ve ürettikleri pazarları bulmalarına yardım etmeyi içerir. Bu STK'lar örneğin, küçük işletmelere borç ve krediler ve düşük gelirli hane halkları için sigorta ürünleri de dahil olmak üzere mikrofinans sağlayabilir. Bu tür STK'lar, hanelerin varlıklarını biriktirmek için kazandıkları parayı kullanmalarına ve olumsuz durumlara karşı sigortalanmalarına yardımcı olarak ekonomik kalkınmayı destekleyebilirler.
STK'ların diğer hedefleri arasında uygun teknolojinin kullanılmasının teşvik edilmesi ve araştırma ve geliştirmeye yeni teknolojiye yardımcı olmak yer almaktadır. Bu tür bir STK, tarımda ürün hastalıkları veya zararlı böcekler gibi sorunlara yoğunlaşabilir. STK'lar aynı zamanda bir bölgenin belirli tarımsal koşullarına uygun gelişmiş tarımsal ekipmanı araştırma yapabilir.
Diğer STK türleri hastalığın araştırılmasına yardımcı olabilir ve ciddi hastalıklar için uygun fiyatlı tedaviler arayabilir. Bunlar, çoğunlukla çocukların refahı ile ilgilenen ve çocukların mağdur olmalarından önlenebilir hastalıklara düşmesini durdurmak isteyen STK'ları içerebilir. Bu STK'lar ayrıca daha ucuz aşılarla ilgili araştırmalara yardımcı olabilir ve çocukların aşılanmasını sağlar.
