Birçok oyun kazan / kaybet oyunudur, yani bir oyuncu kaybederken, bir oyuncu kazanır. Bir galibiyet bir mağlubiyete eşit olduğundan, buna sıfır toplamlı oyunlar denir. Sıfır ile sonuçlanan kayıpları mükemmel olarak dengeler. Sıfır toplamalı oyunların örnekleri arasında dama veya satranç gibi oyunlar bulunur. Bir kazanan bir kaybedene eşittir ve sonuç sıfırdır.
Bununla birlikte, birinin yarar sağlayabileceği tüm durumları dikkate almaz. Satranç oynamayı öğrenen bir kişi, en azından gelecekteki oyunlarda kaybetmekten fayda görebilir, çünkü kaybettiği oyun ne yapmama konusunda önemli öğretiler sağlayabilir. İki oyuncu eşit olarak eşleştiğinde, kazancı ya da kaybı tetikleyen oyunun her iki oyuncunun da yararı olmaz.
Sıfır toplamlı oyunlar kavramı birçok farklı disipline ve incelemeye eklenmiştir. Mesela psikolojide, tartışmalı bir evli çift, bir kişi savaşı “kazanırsa” diğerini kaybederse, anlaşmazlıkları sıfır toplamlı oyunlarda azaltabilir. Psikologlar ve terapistler, anlaşmazlıkları sıfır toplamlı olmayan oyun şekillerinde çözmek için insanlarla çalışmayı deniyorlar. Örneğin, eğer çift uzlaşmayı kabul ederse, bir kazanan ve bir kaybeden yerine her iki kişi de kazanır.
İktisatta, sıfır toplamlı oyunlar sorununa ilginç bir çözüm, daha sonra Nobel Ödülü'ne layık görülen matematikçi John Nash tarafından önerildi. Standart iktisat teorisi, ekonominin her insan kendi çıkarına uygun davrandığında en iyi sonucu verdiğini ortaya koydu. Nash, ekonominin sıfır toplamlı oyun özelliğini, sadece kendi çıkarları dışında değil, aynı zamanda genel olarak grubun ilgisini çeken her bir kişi tarafından ortadan kaldırabileceğinizi önerdi. Bu daha fazla kazanan ve daha az kaybeden olur.
Ülkeler arasındaki ilişkiler, ticaret anlaşmaları ve hatta bir ülkedeki müzakereler gibi önemli karmaşıklık, insanları sık sık çözümlere ulaşma şansı olmayan oyun araçlarını düşünmeye teşvik eder. Örneğin, iki ülke arasında bir ticaret anlaşması teklif edildiğinde, amaç her iki ülkenin anlaşmayı kazanmasını sağlamak olabilir, bir ülkenin diğerine karşı önemli avantajını kaybettiği bir anlaşma oluşturmak yerine. Öte yandan, kendi çıkarlarına uygun hareket etmek isteyen bir ülke, Nash ve diğerleri tarafından belirlenen ilkeleri görmezden gelip sıfır toplamlı bir oyun ticaret anlaşması oluşturmaya çalışabilir. Böyle bir girişim yapıldığında, bu, herkesin yararına çok az şey yapar ve biri diğerine “kaybetmek” zorunda kaldığından, iki ülke arasında uyumsuzluğa veya uyumsuzluğa neden olabilir. Hiçbir şekilde iyi ilişkiler kurmak yerine küskünlük oluşturmak, yalnızca kendi çıkarlarına uygun hareket eden ülke için olumlu sonuçlar doğurur.
