Karşılaştırmalı üstünlük, bir işletmenin benzer kalitede mal veya hizmet üretebilmesi ancak diğer rakip şirketlerden daha düşük birim fiyatla üretilmesidir. Çoğu durumda, karşılaştırmalı üstünlük prensibi, aynı türden mal veya hizmeti üreten iki ülke arasındaki üretimdeki çıktının karşılaştırılmasında kullanılır. Bazen mutlak bir avantaj olarak adlandırılan işlem, üretim sürecinin birkaç yönünü ele alacaktır.
Kıyaslama yapabilmek için karşılaştırmalı üstünlükler dikkate alınacak faktörlerin çevresini tanımlamalıdır. Fırsat maliyeti, hemen hemen her karşılaştırmalı üstünlük örneğinde kullanılan ortak bir unsurdur. Temel olarak, fırsat maliyetleri, belirli bir faaliyet için bir kaynağın kullanılmasına dahil olan ekonomik maliyetlerdir. Bu bağlamda, karşılaştırmalı üstünlük, işletmenin, kaynakları farklı bir uygulamada kullanmak yerine, belirli bir ürünü üretmek için kaynakları kullanmayı seçerek yaşayacağı sonuçları ele alacaktır.
Fırsat maliyetinin ele alınmasının yanı sıra, karşılaştırmalı bir avantaj, belirli bir zaman diliminde mal veya hizmetin genel üretimine de bakacaktır. Bu, her üretim ortamındaki dış faktörlerin üretim hızını sürekli olarak yardımcı veya engelleyici göründüğü herhangi bir olayı tanımlamaya yardımcı olur. Politik huzursuzluk veya üretim oranını etkileyen tekrar eden hava koşulları gibi faktörler varsa, bunlar belirtilecektir.
Son olarak, karşılaştırmalı üstünlük hemen hemen her zaman üretilen birim başına en düşük satır fiyatını gösterir. Bu rakam, karşılaştırmalı üstünlükteki en önemli unsur olmasa da, çok büyük bir etkiye sahiptir. Malları düşük maliyetle üretme yeteneği, birimleri rekabetçi bir fiyattan satma, ancak faaliyetten daha fazla kar elde etme yeteneği anlamına gelir. Üretimde verimlilik çoğu zaman birim başına üretim maliyetini en çok etkileyen faktördür, ancak hammaddelerin maliyeti ve bulunabilirliği de satış için her birimin üretim fiyatının belirlenmesinde önemli bir rol oynayacaktır.
