Hiyerarşik bir organizasyon, katı bir organizasyonel yapıya dayanır. Bu tür gruplara örnek olarak dünyadaki dini, kurumsal ve devlet kurumları dahildir. Hiyerarşik bir organizasyon veya hiyerarşi genellikle denetçilerin emirlerini yerine getiren ve sonrasında kendi denetçilerine rapor veren astlardan oluşur. Bu tür hiyerarşilerin çoğu, liyakat, kıdem veya diğer faktörlere dayanan rütbelerle yükselmeye izin verir. Hiyerarşi, binlerce yıldır baskın bir insan örgütü biçimi olmuştur.
Hiyerarşik bir organizasyonun kilit bir örneği Roma Katolik Kilisesi'dir. Rahipler, tek kiliselerden sorumludur ve piskoposlar, tek bir alanda birkaç kiliseyi denetler. Bu piskoposlar, küresel bir varlık olarak Katolik Kilisesi'nin başı olan Papa'ya rapor veren başpiskopos ve kardinallere rapor veriyor. Bu saflardan yükselen bir rahip, her yeni seviyede daha büyük sorumluluklar ve faydalarla karşı karşıyadır. Papalık için düşünülmeden önce, sadece önceki papanın ölümünden sonra açık olan bir pozisyonda kardinal rütbesini elde etmelidir.
İnsan kurumları, tarih öncesi bu yana kendilerini hiyerarşik çizgilerde düzenlemişlerdir. Maymunlar ve diğer sosyal hayvanlar, grubun kaynaklarını kontrol eden en güçlü ya da en vahşi savaşçı ile benzer prensiplerde örgütlenirler. Bu aynı zamanda, ilk insan toplumlarında, en güçlü kişinin bir kabilenin veya milletin liderliğini üstleneceği durumlarda da geçerlidir. Bu, sadece en büyük savaşçı değil, en büyük siyasi veya askeri varlığa sahip olan kişiydi. Roma gibi askeri milletlerin büyük olasılıkla hiyerarşik bir örgütlenme kurması; Yunanistan Atina toplumu bunun yerine erken demokrasi biçimleriyle deneyler yaptı.
Modern zamanlarda, birçok kurumsal işletme piramit benzeri hiyerarşik organizasyonu model olarak kullanır. Tek bir birey veya küçük bir grup insan en üsttedir, büyük politikalar belirler ve şirketin çalışmalarının faydalarından çoğunu elde eder. Süpervizörler, düzinelerce, hatta yüzlerce insanı içerebilecek bölümlerden sorumlu tutuluyorlar. Bu bölümlerin her biri, her biri kendi amirine sahip olan konum, işlev veya diğer faktörlere bağlı olarak daha küçük gruplara ayrılır. Kiliseler, askeri örgütler ve hükümetler benzer hiyerarşileri kullanıyor.
Endişelerini dile getirmek isteyen işçiler, genellikle bilgileri iletip iletmeyeceklerini belirleyen denetçilerine hitap etmelidir; bu komut zinciri olarak bilinir. Tepedeki kişilerin günlük işlerin ayrıntılarından ziyade idari görevlerle ilgilenmelerini sağlar. Bu aynı zamanda herhangi bir hiyerarşik organizasyonun ana dezavantajıdır. Zirvede olanlar, alt seviyelerde neler olup bittiğine dair çok az fikir sahibi olabilirler ve daha düşük seviyelerde olanların bilgiyi en üst seviyeye çıkarmak için hiçbir yolu yoktur. Bu, her türlü büyük hiyerarşik organizasyonun kolayca gözlenen verimsizliklerinin çoğunu oluşturur.
