Maddi bir mal, tüketicilerin diğer ürünler için satın alabileceği, satabileceği veya takas edebileceği bir öğedir. Bu malların incelenmesi ekonomik teori veya felsefe ortaktır. Bir malzemenin değerini belirleyen pek çok teori var. Örneğin, klasik iktisatçılar, bir bireyin kendisine sahip olmaktan aldığı kullanımla, malların kendilerine değer koyduğunu düşünüyor. Marksist iktisat teorisi, hammaddeyi değerli bir öğeye dönüştürmek için harcadığı emeğin bir malın değerini ortaya koyuyor.
Klasik ekonomik teori, değeri maldan veya bir tüketicinin kalemden aldığı kullanımı açıklar. Tarihsel zamanlarda, bir ekonomide farklı malları satın almak ya da ticaret yapmak için bir araç gerekliydi. Bir çiftliği olan bir tüketici, mısır yetiştiren bir müşteriye pamuk yetiştiren bir tüketici ile ticaret yapabilirdi. Bu senaryoda, her bir malın diğerine bir değeri vardır, çünkü bireysel olarak, her birey sadece bir ürün yetiştirir. Mal alım satımı her bir bireye, eşyalarını büyütmeden geçim kaynaklarını iyileştirme olanağı sağlar.
Ne yazık ki, tutarlı bir şekilde başkalarına iyi bir ürün ticareti yapmak onların değerini düşürür. Bir ekonomideki herkes mısır olduğunda, malın değeri çok fazla düşer. Bu nedenle, bireyler her zaman tüm bireylere sürekli değer veren bir değişim ortamı sağlayan değeri olan bir mal ararlar. Tarihsel olarak, altın bu araç oldu. Bu mal, tüm üreticiler için değerliydi, mısır yetiştiricisinin altın için mısır ticareti yapması ve daha sonra pamuk veya diğer ürünler için altın ticareti yapması ve bireyin ihtiyaçlarını karşılaması.
Bu klasik iktisat teorisi altında, her bireyin ekonomideki her bir malzemeye değer koyma kabiliyeti vardır. İşlemler, alımlar veya satışlar ancak her bir bireyin işlemdeki malların eşit değere sahip olduğuna inanması durumunda gerçekleşir. Bu nedenle, bir malın değeri sadece bireysel tüketici tarafından belirlenebilir. Sonunda, ekonomideki çoğu birey tarafından kabul edilen değerde mal satan bir kişi ile mal piyasası ortaya çıkacaktır. Ekonomideki iyi olan her madde, bir malın ekonomideki bireyler tarafından değeri veya kullanımı olmayana kadar bu teoriye girer.
Aksine teoriler maddi mallara farklı bir değer koyar. Marksist teori, maddeyi üretmek için harcadığı emeğin iyiliğine değer vermeye çalışır. Örneğin mısır yetiştiricisi, mallarını toplumda üretme çabalarına dayanarak fiyatlandırır. Pek çok klasik iktisatçı, emek değer teorisine inanırken, Marksist teori bunu kişisel seviyenin ötesine taşıyor. Mal üretmek için ihtiyaç duyulan toplumsal olarak kabul edilebilir emek, maddi bir mal üretmek için kişisel emek düzeyine ek olarak toplumsal düzeyde bir fiyat koyar.
