Özel şirket terimi birkaç farklı anlama sahip olabilir, bu nedenle bağlamı göz önünde bulundurmak genellikle önemlidir. Bir özel şirket, bir devlet tarafından kontrol edilmesinin, yönetilmesinin ve sahiplenilmesinin aksine, tek tek vatandaşların sahip olduğu şirket olabilir. Bu terim aynı zamanda halka açık bir borsada işlem görmeyen ve bu nedenle halka açık alanda bulunan diğer birçok şirketin uyması gereken açıklama koşullarına tabi olmayan bir şirketi de ifade edebilir.
Bazı durumlarda, bu terimlerin karışmasını önlemek için, bir analist veya haber muhabiri halka açık, özel şirket terimini kullanabilir. Bu, şirketin devlete ait olmadığını ancak halka açık olarak alınıp satıldığını açıklamanın iyi bir yolu olsa da, bağlam kullanılmakta olan terimi açıkladığından genellikle gereksizdir. Yine de, karışıklığın olabileceği durumlarda, ayrım yapmak, dinleyicilerin veya okuyucuların kafasındaki tüm şüpheleri gidermeye yardımcı olur.
Halka açık bir şirket genellikle özel bir şirket olarak kabul edilmez, çünkü açık bir borsada kalabilmek için birtakım açıklamalar yapmak zorundadır. Bu, aksi halde bu bilgilere erişimi olmayan yatırımcıların korunmasına yardımcı olur. Ayrıca, bilgilerin doğru olduğunu varsaymalarına izin vererek yatırımcıları korur. Eğer bir şirket Menkul Kıymetler Borsası Komisyonuna veya diğer devlet kurumlarına raporlarda yanlış veya yanıltıcı bilgi verirse, medeni ve cezai cezalar ortaya çıkabilir.
Öte yandan, bir şirket özel bir şirketse, tüm bu bilgiler tescilli kalır. Bunun nedeni, şirketin bu bilgileri ifşa etmeye gerek duymamasıdır çünkü yatırımcılara zarar verme yeteneği çok azdır. Bazı riskler olsa da, özellikle bu şirket küçük bir işletme kredisi almak isterse, bu riskin değerlendirilmesi borç veren kuruma bırakılmıştır. Kredi veren kurumların çoğu, özel bir şirkete borç verirken uyguladıkları katı kurallara sahiptir.
Sırf özel bir şirketin faaliyete hisse senedi olmadan başlaması, asla yapamayacağı anlamına gelmez. Bir şirket halka açılmaya karar verirse, bunu genellikle ilk halka arz yaparak yapar. Bu bir özel şirketten halka açık bir şirkete geçiştir. Bir şirket bu adımı attığında, bu eğilimi özel bir duruma geri döndürmek oldukça zordur.
Özel bir şirket olmanın birçok avantajı ve dezavantajı vardır. Başlıca avantajlarından biri, bu tür şirketlerin hisse senetlerinin yüzde 50'sini (artı bir hisse) satın almaya çalışan bir kişi veya kuruluş tarafından düşmanca devralma girişimlerine maruz kalmamasıdır. Bir dezavantaj, sermayenin arttırılmasının sadece kişisel yatırımlar veya krediler yoluyla yapılabilmesidir; bu, genellikle şirketin halka açık olarak işlem gören bir hızla büyüyemeyeceği anlamına gelir.
