Ekonomide, ikame mal, tüketicilerin başka bir ürün yerine satın alacağı bir kalemdir. İkame talebi, tercih edilen ürünlerin azlığından veya tercih edilen ürünlerin artan fiyatından kaynaklanmaktadır. İkame malzemesinin bir örneği, ana kaburga yerine hamburger etidir. İkincisinin maliyeti genellikle birincisine olan talebi artıracaktır. Kıtlık açısından, elektrik ısısı gaz ısısının yerini alabilir. Doğal gaz, bazı bölgelerde genellikle daha az yaygındır, bu da tüketiciyi ikame olarak elektrikli ısı satın almaya daha uygun hale getirir.
Bir malın bir başkasıyla ikame edilmesi tipik olarak fiyatla yapılır. Tüketici gelirleri düştükçe daha az isteğe bağlı gelir elde edilebilir ve bu da tüketicileri daha ucuz mallar bulmaya zorlar. Bu senaryo, genellikle tüketicilerin üstesinden gelemediği dış güçler tarafından yönlendirilir. Mal ve hizmetlerin fiyatını etkileyen bir diğer husus enflasyon olabilir. Enflasyon dönemlerinde, çok fazla dolar çok az mal kovalıyor. Bu, tercih edilen ürünlerin fiyatını arttırır ve tüketicilerin daha ucuz alternatifler aramasına neden olur.
Kıt mallar söz konusu olduğunda, tüketiciler bu faktör üzerinde biraz daha fazla kontrole sahiptir. Tercih edilen ürünler kullanılamadığında, tüketiciler hemen bir yedek mal aramaya başlayabilir. Tüketiciler, tercih edilen malın alternatif kaynaklarını aramaya başlayabilir veya öğenin hazır bulunduğu bir alana geçebilir. Günümüzün çevresi, tüketicilerin tercih edilen mallara olan ihtiyacı doldurmaları için yurtdışındaki tedarikçilerinden satılan malları aramasına izin vererek, yerine ithal mallar talebini, ithal malların az olduğu yerel bir ekonomiden daha düşük hale getirmiştir.
Tüketici ekonomik teorisi, malın yerini mükemmel ya da kusurlu olarak tanımlar. Kusursuz alternatifler ile tüketiciler, doğası gereği çok benzer bir ürünü, az sayıda çekinceyle basitçe satın alacaklardır. Klasik bir örnek gazlı soda içecekleridir. A Markası, pahalı olan veya mevcut olmayan tercih edilen mal ise, tüketiciler büyük olasılıkla az düşünülerek B Markasına geçeceklerdir. Bu nedenle, ürünler mükemmel bir alternatif olarak görülmektedir.
Kusurlu ikame ürünler, fiyatı düşük veya ürün daha fazla bulunabilirliğe sahip olmasına rağmen, tercih edilen malın yerine geçmeyen mallardır. Buradaki klasik örnek sosisli sandviç ve hamburger ekmeğidir. Bir tüketici teorik olarak bir hamburger topuzunun sosisli sandviç için çalışmasını sağlayabilse de, bu iyi bir alternatif değildir. Bu nedenle tüketicilerin, sosisli çörek tedarikinin az olması durumunda daha fazla hamburger kökü satın alma olasılığı daha düşüktür. Gerçekte, tüketiciler büyük olasılıkla sosisli çörekler için iyi bir tamamlayıcı olan sosisli sandviç satın almaktan kaçınacaktır.
