Üçüncül sanayi, ekonominin diğer sektörlerine - birincil ve ikincil sektörlere - ve diğer üçüncül sektörlere ve tüketicilere hizmet veren bir sektördür. Zaman zaman tanımlaması zor olan üçüncül bir endüstri, ekonomistlerin ekonominin üçüncül sektörü olarak adlandırdıkları şey içinde faaliyet gösterir. Birincil sektör, tarım, balıkçılık veya madencilikte olsun, dünyadan hammadde çıkaran endüstriler tarafından işgal edilmektedir. İkincil sektör, birincil sektör tarafından sunulan hammaddeyi otomobil, etanol ve domuz pastırması gibi ürünlere dönüştürmektedir. Üçüncül sektör, hem diğer iki sektörde üretilen ürünleri sunarak hem de sağlık, muhasebe, eğitim ve eğlence gibi hizmetler sunarak tüm sektörlere ve bunlardaki insanlara hizmet eder.
Herhangi bir sektörün yerini tanımlamanın zorluğu, hem taze ürün yetiştiren hem de kendi dükkanlarında doğrudan halka satan veya çiftçilere enerji veren kamu kuruluşları tarafından doğrudan satışa sunulan çiftlikler tarafından gösterilmektedir. Çiftlik, taze yiyecek yetiştirdiği için birincil mi, yoksa o yiyecekleri halka sattığı için üçüncül mü? Hammadde enerjiye dönüştürüldüğü için ikincil mi, yoksa o enerjiyi sattığı için üçüncül mü? Öte yandan, birçok sanayi, doğası gereği üçüncüsü, ne ayıklanıyor, büyüyor, ne de üretiyor ve ekonomiye ve topluma önemli katkı sağlıyor. Kesin olarak üçüncül endüstrilerin bazı örnekleri eğitim, bankacılık, ulaşım hizmetleri, eğlence ve yardım hizmetleridir.
Bir endüstrinin üçüncül bir endüstri olarak sınıflandırılması, ekonomik genel bakışta önemini azaltmaz, çünkü büyük bir ekonomi her sektörün uygulanabilir kalmasını gerektirir. Tarihsel olarak, ekonomiler tarıma, balık avlamaya ve çıkarmaya olan yoğun bir bağımlılıktan ikincil sektör olan bir imalat üssünün gelişimine doğru ilerlemektedir. Üçüncül sektör her zaman ekonominin bir bileşenidir, ancak ekonomi, üçüncül sanayilerin sunduğu farklı hizmetlere giderek daha fazla odaklandığından imalat sektörüyle birlikte büyür ve sonunda büyür.
Ekonomi zayıf bir performans sergilediğinde, üçüncül bir sektördeki istihdam diğerlerinden daha savunmasız olabilir, ancak bu zor ve hızlı bir kural değildir. Eğitim, istihdam ve diğer ekonomik faaliyet endekslerinin, okul çağındaki çocukların nüfusundaki değişimlere borsadan daha fazla yanıt vereceği üçüncü bir endüstridir. Öte yandan, seyahat ve eğlence, genel olarak ekonomik performansa karşı çok hassas olan üçüncü bir endüstridir. Ekonominin performansına duyulan güven azaldıkça, tüketiciler isteğe bağlı harcamalardan kaçınacak, bunun yerine meşhur yağmurlu gün için tasarruf sağlayacaklar.
Bazı gözlemciler üçüncül sektörün iki bileşene sahip olduğunu belirtmiştir: biri maddi malların dağıtımında, diğeri ise maddi olmayan malların dağıtımında - eğitim, sağlık hizmetleri, finansal hizmetler ve eğlence gibi -. Bunların hepsi, değeri tespit edilmesi zor olan hizmetlerdir, ancak genel olarak, bu endüstriler ekonominin önemli bir yüzdesini oluşturmaktadır, bu nedenle üçüncül sektöre genellikle hizmet sektörü denmektedir.
Ekonomistler arasında, üçüncül sektörün ve olgunlaşan bir ekonomide içerdiği endüstrilerin uygun rolü hakkındaki önemli tartışmalar vardır. Birincil sektör birleştikçe ve küreselleştikçe ve ikincil sektör gelişmekte olan ekonomilerde daha ucuz emeğe olan istihdamını kaybederken, bunlardan yerinden edilen emek, üçüncül sektördeki genel olarak daha düşük ücret gerektiren işlere yönelmekte ve gelecek nesiller için yaşam kalitesi hakkında sorular ortaya koymaktadır.
