Bir ticaret savaşı, iki ulusun bir dizi artan cezai ticaret politikasıyla birbirine karıştığı bir politika savaşı biçimidir. Bir ticaret savaşında hiç atış yapılmamasına rağmen, bu tür politika savaşları, ulusal ekonomilerin yanı sıra dış ilişkilere de çok zarar verebilir ve uluslar ticaret ve ekonomi politikası geliştirirken ticaret savaşı başlatma riskini göz önünde bulundurmalıdır. İlgili uluslar politik, ekonomik ya da sosyal dengesizlik halindeyken, gelişmiş bir ülke rekabet edemeyen gelişmekte olan bir ülke ile ticaret savaşına girdiğinde, savaş kaybeden için potansiyel olarak yıkıcı olabilir.
Ticaret savaşları tipik olarak, bir ülkenin tarifeler ve vergilerdeki bir değişiklik, yeni sübvansiyonların oluşturulması ve ekonomik korumacılığa işaret eden diğer politikalar gibi ticari ilişkilere düşmanca gördüğü bir politika kararıyla başlar. Örneğin bir ülke, istilacı böcekler veya mantarlarla ilgili endişeler nedeniyle başka bir ülkeden meyve ithalatını kısıtlayabilir. Diğer ülke, hedef ülkeden yapılan ithalat vergisindeki artış tarifesi gibi, kendi başına yeni bir politikaya misilleme yapıyor ve çoğu zaman özel olarak cezai hedefler göz önünde bulundurularak, bir dizi politika değişikliği tetiklenebiliyor.
Dengesizlikler ticaret savaşında ortaya çıkabilir. İthalat veya ihracat için tek bir ülkeye çok fazla güvenen bir ülke, yurtdışında mal satılamaması gibi politika değişimlerinden dolayı ekonomik rahatsızlıklar yaşayabilir. Mahsullerinin satışına güvenen çiftçiler gibi, gelir için dış ticarete dayanan insanlar, ticaret politikalarını değiştirerek yoksullaştırılabilirler ve bu aynı zamanda politik ve sosyal huzursuzluk yaratabilir. Uluslararası örgütler ticaret anlaşmazlığına arabuluculuk girişiminde bulunabilirler.
Bir ticaret savaşı tehdidi bazen uluslar bir ticaret anlaşması yapmaya çalışırken müzakere aracı olarak kullanılır. Uyarı olarak da kullanılabilir; eğer bir ülke yeni bir politika uygulamayı veya ticaret manipülasyonuyla rekabet etmeyi düşünüyorsa, hedef, halka açıklanma kararının bir ticaret savaşını tetikleyebileceğini önerebilir. Eğer millet savunmasız bir konumda ise, ticari yaptırım tehdidi fikri terk etmeye zorlamak için yeterli olabilir.
Ticaret savaşları dış ilişkilerin, serbest ticaretin ve ekonomik politikanın doğal bir büyümesi olarak görülebilir. Milletler küresel pazardaki pozisyonları için jokey olarak ilerlemek için çeşitli taktikler kullanıyorlar ve bu taktiklerin bazıları rakiplere karşı cezai önlemler veya iç ticareti koruma çabaları içerebilir.
