Alternatif medyanın genellikle bir ticari operasyon veya sendika veya bir devlet kurumunun kontrolü altında olmayan herhangi bir tür medya olduğu düşünülmektedir. Bu medya biçimi, gazete ve dergiler veya radyo, televizyon ve filmler gibi geleneksel yayınları içerebilir. Alternatif medya ayrıca web sitelerinin, e-kitapların ve e-dergilerin daha yeni medya yayınlarını, yayınlanmış ses ve video yayınlarını veya çevrimiçi bulunan diğer medya yayınlarını içerebilir.
Alternatif medyanın temel işlevi, bir devletin veya büyük bir işletmenin kontrolünde olan medyada sunulanlara farklı bir bakış açısı sunmaktır. Bir zamanlar alternatif medya aynı zamanda kültürlerarası ya da yeraltı medyası olarak da bilinirdi; medyada medya kuruluşlarının tanımlanmasına yardımcı olan terimler, görüş açıları ve kurulan medyanın dışında paylaşılması için fikir ayrılığı için fırsatlar sağladı. Bu, diğer medya alternatifleri isteksiz olduğunda veya bu muhalif görüşleri daha geniş tutulan görüşlerle eşit zaman sunamadığı zaman, bunun gerekli olduğu düşünülürdü.
Alternatif medya yüzyıllar boyunca sürdüğü halde, konsept 20. yüzyılın ortasına kadar belirli bir medya iletişimi biçimi olarak ortaya çıkmaya başlamamıştı. Toplumsal huzursuzluk birçok ülkede daha belirgin hale geldikçe, ırk, din, yaşam tarzı, yönelim, politika ve sosyal örgütlenme gibi konularda alternatif bakış açısına sahip insanlar kendi yayınlarını oluşturmak için küçük baskı kullanmaya başladılar. Broşürler, gazeteler ve nihayetinde dergi dergileri, kısa sürede püskül medya olarak tanımlananlara, bu görüşlerin genellikle nüfusun çoğunluğu tarafından tutulmadığı gerçeğini ifade eden bir temel sağlamıştır. 1960'lı yıllara kadar, alternatif medya, basılı yayınlardan düşük bütçeli filmlerin dahil edilmesine, düşük frekanslı medya kuruluşlarında sendikalı olan bağımsız radyo ve televizyon yayınlarına yayıldı.
Birçok alternatif medya yayını, materyalleri en uygun maliyetli yazdırma ve dağıtma yöntemlerinden yararlanmayı gerekli kılan bütçe bulma bütçelerinde hayata başlar. Zaman içinde, bu yeraltı veya alternatif yayınların bir kısmı önemli okuyucu tabanları inşa eder ve çalışmalarının kapsamını ve kalitesini arttırabilir. Diğerleri, niş bir okuyucu kitlesine hizmet eden ve nispeten az kaynakla çalışmaya devam eden yayınlardır.
Son yıllardaki yeniliklerden biri de internetin alternatif bir medya olarak kullanılması olmuştur. Yeraltı radyosu, televizyon ve filmler onlarca yıldır etraftayken, siyaset, müzik, moda, yaşam tarzı ve diğer alanlarda azınlık bakış açısına odaklanan alternatif web sitelerinin oluşturulması çoğaldı. Günümüzde, güvenilir bir Internet tarayıcısı kullanarak anahtar kelime aramaları yaparak hemen hemen her fikri, konsepti veya görüşü ele alan medyayı çevrimiçi olarak bulmak mümkündür. Bu çevrimiçi medya kuruluşları, gözden kaçan medyaya ilişkin farklı anlayış ve fikirleri keşfetme veya daha geleneksel medya kuruluşlarından nispeten daha az ilgi görmeye fırsat sunmaya devam ediyor.
