Ekonomik çöküş, yerel, bölgesel veya ulusal ekonominin, bölgede yaşayan insanların adil bir standart ya da yaşam sürdürme yeteneklerini olumsuz yönde etkileyen çarpıcı bir gerileme geçirdiği bir durumdur. Genellikle, ekonomik çöküşle birlikte, büyük sanayiler başarısız olur, işler kaybolur ve harcanabilir gelir neredeyse yoktur. Tipik olarak, ekonomi ekonomik bir çöküşten toparlanmaya başladıktan sonra bile, toparlanmanın tamamlanması uzun zaman alabilir, bu da tüketiciler için uzun süre kalıcı bir sıkıntı bırakıyor. Bazen kapitalizmin krizi olarak görülse de, ekonomi devlet kontrolünde olduğunda ekonomik çöküş de yaşanabilir.
20. yüzyılın başlarındaki Büyük Buhran, genellikle klasik bir ekonomik çöküşün tüm işaretlerini sergileyen bir olay olarak gösteriliyor. 1929’da ABD’de borsaların çöküşüyle başlayan bu dönem, birçok işletmenin kapanması ve toplu işsizlikle belirlendi. Sonuç olarak, birçok kişi evlerini kaybetti veya ailelerini besleyemedi. Pek çok iktisatçı, ülkenin II. Dünya Savaşı'na girdiği zaman ABD'nin tamamen iyileştiğine inanmasına rağmen, ekonomistlerin geri kazanımları artmıştı, ancak ülkeyi, sanayi daha önce öngörülenlerin ötesine geçen seviyelere yükselirken ekonomik bir patlama yaşamaya iten bir durum .
Benzer şekilde, Rusya Federasyonu’nun 20. yüzyılın sonlarına yakın ekonomik çöküşü de uzun bir iyileşme sürecine yol açmıştır. Düşük petrol fiyatları ile birlikte azalan verim, krizi, ülkenin Soğuk Savaş'ın sona ermesinden sonra meydana gelen değişikliklere adapte olarak yarattı. Sadece petrol fiyatları yükselip iç düzenlemeler yapıldığında, ülke çöküşün dışına çıkıp daha zengin bir ekonomiye girmeye başladı.
Daha yakın zamanlarda, genellikle 2007'de başladığına inanılan dünya çapındaki durgunluk, ekonomik çöküşle ilgili koşulları beraberinde getirmiştir. Dünya genelindeki ülkelerde, kriz büyük yatırım piyasalarını baltalarken, işsizlik önemli ölçüde artmıştır. Sonuç olarak, insanlar ipotek, araç kredisi ve kredi kartı dahil borçlarını ertelemeye başladı. 2010 itibariyle, birçok ülke bir iyileşme sürecine giriyordu, en az birkaç ülkede işsizlik yavaşlıyor ve banka kredilerinde temerrüt oranı, bazı yerlerde istikrar kazanmaya ve hatta tersine dönmeye başlıyordu.
Bir ekonomik çöküş ulusal ya da küresel bir kriz olsa da, bir kasaba ya da bölgenin bu tür bir ekonomik dönüşümü yaşaması da mümkündür. Bu fenomen, 20. yüzyılın ortalarında, tekstil bitkilerinin toplumda önemli bir istihdam kaynağı olduğu Amerikan Güneyindeki birçok kasabada görülmüştür. Çeşitli tekstil ürünlerinin üretimi, Amerika Birleşik Devletleri dışındaki daha az pahalı tesislere dış kaynak olarak tedarik edildiğinden, yerel tesisler ilk önce operasyonlarını ölçeklendirdi ve sonuçta kapandı. Zamanla, bu eski değirmen kasabalarının çoğu başka sanayi biçimlerini geliştirdi ve yerel ekonomiyi dengeleyebildi. Diğerleri henüz tam olarak iyileşmedi ve vatandaşlar daha umut verici ekonomik fırsatlara sahip diğer alanlara taşınırken nüfus düşüşü yaşamaya devam ediyor.
