İşine giren bir şirketin maliyetleri ürettiği geliri aştığında, işletme zararı ortaya çıkar. İşletme zararı olup olmadığını belirlemenin basitleştirilmiş bir yolu, belirli bir süre için işletme giderlerini hesaplamak ve bu tutarı aynı dönemde şirket tarafından kazanılan toplam tutardan çıkarmaktır. Ortaya çıkan sayı negatifse, şirket işletme zararı yaşamıştır. Böyle bir durum sürdürülebilir olmasa da, her zaman bir şirket için derhal mahkum anlamına gelmez.
İş yapmanın amacı genellikle kar elde etmektir. Bu amaca ulaşmak için, bir şirketin hammadde, dağıtım ve işçilik için ödeme gibi iş yapma maliyetlerini karşılaması gerekir. Tüm masraflar ödendikten sonra, hala kalan para varsa, bunlar kar olur. Bununla birlikte, bazı durumlarda, bir işletme giderlerini yeterince karşılayamaz, bu da şirketi işletme maliyetlerinin kazanılan para miktarını aştığı anlamına gelir. Bu duruma işletme kaybı denir.
İşletme kaybı yaşarsa, bir şirketin ticari olarak kalması imkansız görünebilir. Bunun sıklıkla mümkün olmasının birkaç nedeni vardır. Başlangıçta, bir işletmenin açığını dengelemek için kredi kullanılabilir. Bir işletme faturalarını ödeyecek paraya sahip olmayabilir, bu yüzden masrafları tıpkı bireylerin yaptığı gibi kredi kartlarına verebilir. Çoğu durumda, işletmelerin derhal geri ödenmesi gerekmeyen borç tahakkuk ettirmelerine de izin verilir.
İşletme kaybının zorunlu olarak acil kıyamet anlamına gelmemesinin bir başka nedeni de muhasebe işleminin genellikle belirli dönemler için yapılmasıdır. Örneğin, bir şirket mali durumunu üç ayda bir veya iki yılda bir gözden geçirebilir. Belirli bir çeyrekte, şirket bir işletme zararı yaşamış olabilir, ancak şirket 10 yıl boyunca karlı bir şekilde faaliyet gösteriyor olabilir. Bu, belirli bir süre boyunca zarar görmesine rağmen, şirketin hala yeterli mali kaynağa sahip olması gerektiği anlamına gelir.
Bazı durumlarda, işletme kaybı faydalı olabilir. Bir şirket yılın çoğu döneminde önemli miktarda kar elde etmişse, bir çeyreklik zarar vergi yükümlülüğünün bir kısmını mahsup etmeye yardımcı olabilir. Uzun vadede ise, bu kayıp türü devam edemez. Bir noktada, bir şirket kâr etmiyorsa veya en azından kırılsa, faaliyetlerini sürdüremez.
