Sınıf hareketliliği, insanların sosyal sınıflar arasındaki hareketidir. Hareketlilik, doğada yukarı veya aşağı olabilir. Sınıfın kendisi tanımlaması zor bir terimdir ve farklı insanlar, insanların gerçekten sınıf hareketliliği yaşayıp yaşamadığını tespit etmeyi zorlaştıran farklı sosyal sınıf algılarına sahip olabilirler. Pek çok toplumda, özellikle de Amerika Birleşik Devletleri'nde, sınıf hareketliliği fikri, herkesin sınıf merdivenine tırmanma fırsatı olduğuna inanan vatandaşlarla birlikte, çok önemli bir sosyal kavramdır.
Bir çok şey birinin sosyal sınıfını etkileyebilir. Zenginlik ve paraya erişim, eğitim ve meslek gibi, önemli bir faktördür. Diğer faktörler, birinin ırkına, söz konusu topluma, aile geçmişine ve görgü ve kültür gibi şeylere bağlı olarak engel veya sınıf hareketliliğine yardımcı olabilecek ırk olabilir. Örneğin, çok parası olan birinin üst sınıf olduğu varsayılabilir, ancak bazı toplumlarda, o kişinin aile öyküsü veya mesleği gibi etkiler nedeniyle üst sınıf olarak kabul edilmeyebilir. Mesela, çok iyi bir pawnbroker, ünlü bir bankacı kadar paraya sahip olmasına rağmen üst sınıfın bir üyesi olmayabilir, ancak rehin bankanın çocukları daha prestijli meslekler geliştirerek üst sınıfa katılabilir.
Birçok toplum gevşek bir şekilde alt, orta ve üst sınıfa ayrılır. Alt sınıflar tipik olarak sınırlı eğitime sahip düşük gelirli işçiler ve eğitimsel ya da ekonomik ilerleme için az fırsat sunmaktadır. Orta sınıflar daha ekonomiktir, daha fazla eğitim ve daha yüksek sınıf statüleri nedeniyle daha birçok sosyal fırsat. Genellikle en küçük grup olan üst sınıf, ekonomik güvencenin yanı sıra büyük prestij içeren yerleşik sosyal pozisyonlara sahip insanları da içerir. Sınıflar arasındaki farkların bir örneğinde, bir bankayı temizleyen hademe daha düşük sınıfken, finans derecesine sahip bir banka müdürü orta sınıfta ve bankanın sahibi olan aile üst sınıfta olabilir.
Yukarı doğru sınıf hareketliliği, daha yüksek sosyal sınıfların daha ekonomik ve sosyal olarak güvenli olduğunu düşünen düşük ve orta sınıflardaki birçok insanın hedefidir. Bazı insanlar eğitimsel ve sosyal fırsatları takip ederek saldırgan bir şekilde kendileri için sınıf hareketliliği sağlamaya çalışırken, diğerleri ailenin gelecek nesiller için zemin hazırlamaya odaklanır. Örneğin, birileri kolej fonları için para kazanmak için çok çalışabilir ve çocuklarının başka türlü mümkün olmayan fırsatlara sahip olmasını sağlar.
Aşağı doğru hareketlilik, sosyal konumlarının güvencesiz olduğunu düşünen bazı insanlar arasında bir korku. Servetlerde köklü bir değişim yaşayan bir aile, özellikle bu değişiklikler birkaç kuşak boyunca sürerse, sınıf yapısına girerken kendini bulabilir. Aşağı doğru hareketlilik deneyimleyen insanlar, eski sosyal sınıflarındaki insanlardan ve içinde yaşadıkları sosyal sınıftaki insanlardan büyük bir önyargı yaşayabilir.
