Serbest ticaret, malların, sermayenin ve emeğin, ticaret sürecini engelleyebilecek engeller olmadan uluslar arasında serbestçe aktığı bir sistemdir. Birçok ülkenin serbest ticaret anlaşması vardır ve bazı uluslararası kuruluşlar üyeleri arasında serbest ticareti teşvik eder. Bir dizi iktisatçıdan, politikacıdan, sanayiden ve sosyal bilim insanından bu uygulama için ve aleyhine bir takım argümanlar vardır.
Bir serbest ticaret anlaşmasında, ticarette bazı engeller aşılmaktadır. Vergiler, tarifeler ve ithalat kotaları, sübvansiyonlar, vergi indirimleri ve yerel üreticilere verilen diğer destek türleri gibi elimine edildi. Serbest ticaretin önündeki bir engel olarak nitelendirilebilecek düzenlemeler gibi, para akışındaki kısıtlamalar da kaldırılmıştır. Basitçe ifade etmek gerekirse, serbest ticaret, yabancı şirketlerin yerli üreticiler kadar verimli, kolay ve etkili bir şekilde işlem yapmalarını sağlar.
Serbest ticaretin arkasındaki fikir, rekabeti teşvik ederek mal ve hizmet fiyatlarını düşüreceği yönündedir. Yerli üreticiler artık vatandaşları yerli üreticilerden almaya zorlayan kotalar dahil olmak üzere devlet sübvansiyonlarına ve diğer yardım türlerine güvenemeyecek, yabancı şirketler ise ticaret engelleri kaldırıldığında yeni pazarlara girebilecekler. Fiyatların düşürülmesinin yanı sıra, serbest ticaretin yenilikçiliği teşvik etmesi beklenmektedir, çünkü şirketler arasındaki rekabet, pazar payını yakalamak için yenilikçi ürünler ve çözümler bulmaya ihtiyaç duymaktadır.
Serbest ticaret, ulusları mal ve vatandaşları serbestçe takas etmeye teşvik ederek uluslararası işbirliğini de destekleyebilir. Ticari ortaklar arasındaki anlaşmalar, bir ulustaki mühendislik alanının üstündeki insanlarla eğitim için mühendis göndermek veya insanlara yeni tarım teknikleri ve gıda güvenliği uygulamaları hakkında bilgi vermek için kırsal alanlara tarım uzmanları göndermek gibi eğitim avantajlarını da destekleyebilir.
Serbest ticaret karşıtları, daha az katı iş yasalarına sahip ülkelerde faaliyet gösteren şirketlere rekabet açarak yerli üreticilere zarar verdiğini savunuyorlar. Örneğin, Avrupa Birliğinde, Avrupa Birliğinde faaliyet gösteren şirketler için üretim maliyetini artıran çalışma saatleri, adil ücret oranları, çalışma koşulları ve benzeri konularla ilgili belirli kurallar vardır. Buna karşılık, Honduras gibi pek çok gelişmekte olan ülkede iş kanunları, şirketlerin düşük maliyetle ürünler üretmelerine olanak tanıyan çok daha düşüktür, çünkü genel gider maliyetleri düşüktür.
Serbest ticaret, bazı tüketici savunucuları arasında ürün güvenliğine ilişkin endişelere de yol açtı. 21. yüzyılın başlarında Çin'den gelen renkli gıda ürünlerini içeren bir dizi skandal, yetersiz veya eksik düzenleyici sistemlere sahip ülkelerden mal alımı sorununu vurguladı. Diğer insanlar, serbest ticaretin şirketleri yer değiştirmeye teşvik ettiğini, çünkü dış ticaretin önündeki engellerin kaldırılması durumunda, yerli şirketlerin daha ucuz emek, ucuz malzeme ve gevşek düzenleme sistemlerinden yararlanmak için işlemleri yurtdışına taşımak için bir nedenleri olmadığını belirtti.
