Dünyanın belli para birimleri tarih boyunca uluslararası bir değişim aracı olarak kullanılmıştır. Birçok hükümet ve kurum tarafından tutulan ve uluslararası borçları ödemek veya döviz kurlarını etkilemek için kullandıkları bir para birimi, rezerv para birimi olarak bilinir. Uzun yıllar boyunca ve özellikle II. Dünya Savaşı'ndan bu yana, ABD Doları, diğer nedenlerin yanı sıra istikrar konusundaki itibarı nedeniyle en yaygın kullanılan rezerv para birimidir. Altın ve petrol gibi dünya çapında kullanılan pek çok emtia, ABD Doları cinsinden fiyatlandırılarak, ülkelerin bu emtiaları satın almak için dolarları el altında tutmaları iyi bir uygulama olmaktadır.
Yaygın olarak tanınan ve güvenilen herhangi bir para birimi, rezerv para birimi olarak görev yapabilir. Rezerv para birimi fikri yüzyıllardır bir biçimde veya başka bir biçimde var olmuştur. Bununla birlikte, modern uluslararası bankacılık sistemi, eski ekonomik yapılardan çok daha fazlasına olan ihtiyacı arttırdı. Dünya genelindeki merkez bankaları, kendilerine ek olarak, rezervleri çeşitli para birimlerinde tutabilir. Bunu, esas olarak, herhangi bir olası durum ortaya çıkması durumunda, kendi para birimlerinin yedeği kadar, stratejik nedenlerden ötürü, değer depolamak için yaparlar. Bu şekilde kullanılan yabancı para birimlerinden herhangi biri rezerv para birimi olarak düşünülebilir.
Geleneksel olarak, ABD Doları, dünyanın tercih edilen rezerv para birimi olmuştur. Kabaca dünya çapındaki döviz rezervlerinin üçte ikisi dolar olarak tutulur. Son zamanlarda, Euro rezerv para birimi olarak kullanımın arttığını gördü. Bu belki de kısmendir, çünkü Avrupa Birliği'ni oluşturan ülkelerin para birimlerinin çoğu, Euro geniş kullanım için kabul edilmeden önce rezerv para birimi olarak kullanılmıştır. Euro’nun popülaritesinden dolayı, sonunda Dolar’ı dünyanın en çok tercih edilen rezerv para birimi olarak değiştirip değiştirmeyeceği konusunda ciddi tartışmalar ve spekülasyonlar var.
II. Dünya Savaşı'ndan sonra, ABD Doları'nı merkeze koymak için küresel finansal sistem yeniden tasarlandı. ABD, katılımcı ülkelerden altın satın alarak, dolarlarını diledikleri zaman sabit bir oranda altın karşılığında takas edebileceklerine söz verdi. Avrupa ülkeleri ve Japonya, ihracatlarını bir dünya pazarında rekabetçi kılmak için bu sistemin altında para birimlerinin değer kaybetmesine izin verdi. Bu evrensel altın standardı Bretton Woods Sistemi olarak biliniyordu ve 1970'lere kadar ABD'nin diğer ülkelerin dolarlarını altına çevirme yeteneğini etkin bir şekilde sonlandırmasıyla devam etti.
