"Sürdürülebilir ekonomik gelişme", ekonomik büyümenin sosyal ve çevresel ihtiyaçlarla dengesini ifade eder. Ekonomik büyümenin sürdürülebilir sayılması için kaynaklardan veya gelecek için çevresel faktörlerden ödün vermemelidir. Sürdürülebilir ekonomik büyüme, 21. yüzyılda kayda değer bir tartışma konusu haline geldi, ancak birçok ekonomik ve çevresel uzman, ekonomik büyümenin toplumsal ve çevre sağlığını tehlikeye atmadan durmasından önce trekking yapılması gereken uzun bir yol olduğuna inanıyor.
Toplumun, ekonominin ve çevrenin kendi işlev ve ihtiyaç boşluklarında bulunduğunu düşünmek kolay olabilir, ancak sürdürülebilir ekonomik kalkınmanın savunucuları, bu üç insan varoluşunun birbirine bağlı olduğu konusunda ısrar ediyor. Zehirli atıkları havaya ve suya yayan bir fabrika, küresel sağlık için risk oluşturabilir ve çevreye onarılamaz bir zarar verebilir. Benzer şekilde, bir kaynağın çevresel depoları tamamen ortadan kalkarsa, kullanılabilir malzemeler için sanayi arz edilebilir, böylece kamu malları gerekli mallardan mahrum bırakılabilir. Sürdürülebilir ekonomik kalkınma ilkeleri, bu üç kaygının ihtiyaçları arasında bir denge oluşturmaya odaklanır; ancak topluma veya çevreye zarar vermeden ekonomik büyüme sağlanabildiği zaman, uzun vadede gerçekten sürdürülebilir sayılabilir.
Sürdürülebilir ekonomik kalkınmanın teşvik edilmesinin önündeki en büyük sorunlardan biri, çevrecilerin hedefleri ile işletmeler gibi birçok ekonomik grubun hedefleri arasındaki kopukluktur. Genel olarak, bir işin amacı mümkün olduğu kadar kâr etmek, ekonomik geleceğini sağlamak ve hissedarlarını elinde tutmaktır. Ne yazık ki, birçok alternatif enerji, alternatif tarım ve sürdürülebilir kaynak yönetimi teknolojileri ya hala denenmemiş ya da işletmeler için uygun maliyetli değildir. Sürdürülebilir ekonomik kalkınma lehine olan argümanlar solunacak havanın, içilecek suyun ve kullanılacak kaynakların bulunmadığına işaret etse de, endüstrinin müşterisi olmayacak, bu argüman kendi başına değişime açık olmak için yetersiz görünüyor. Bazı ekonomistler, sürdürülebilir büyümeye yönelmenin yalnızca yeşil teknoloji geleneksel yöntemlerden daha ucuz hale geldiğinde ve tüketiciler piyasayı sosyal değişim yoluyla sürdürülebilirliğe doğru sürdüğünde ortaya çıkacağını öne sürüyor.
Sürdürülebilir ekonomik kalkınmanın yayılmasını önleyen bir diğer önemli konu, gelişmekte olan ülkelerde çevresel düzenlemelerin bulunmamasıdır. Gelişmekte olan birçok ülke umutsuzca ekonomik teşviklere ihtiyaç duyuyor ve bu nedenle yeni sanayi getirmek için ücret, iş ve çevre yasaları bakımından büyük fedakarlıklara izin vermeye istekli. Batı dünyasında bulunan bir şirket, daha az yönetmelikle ve neredeyse çevre standartlarını ihlal etme şansı olmadan, önemli ölçüde daha az paraya mal olabilirse, gelişmiş bir ülkede üretim yapmak için çok az teşvik vardır.
Yine de, sürdürülebilir kalkınmanın savunucuları, sürdürülebilir uygulamalara uyum sağlamayanların kendi pazarlarını tahrip edeceğini, tıpkı tüm balıklarını satışa harcayan bir balık çiftliğinin gelecek yıl için hiçbirine sahip olmayacağını, özellikle de uzun vadeli hayatta kalmayı tahrip edeceğini savunuyorlar. Maalesef, sürdürülebilir olmayan büyümenin neden olduğu etkiler bir boşlukta gerçekleşmiyor, bu da ekosistemlerin, türlerin ve hatta bir bütün olarak insan toplumunun sürdürülebilir olmayan uygulamalarla zarar görebileceği ve tehlikeye atılabileceği anlamına geliyor.
